City of Sin – Prologue

Prolog

Musim semi. Itu selalu menjadi musim yang membawa euforia ke banyak ras, melampaui benua dan alam eksistensi belaka.

Tentu saja, ada pengecualian bahkan untuk itu. Dunia memiliki banyak sekali pesawat, banyak benua, dan banyak sekali ras dengan miliaran demi milyaran makhluk hidup. Mereka masing-masing kecil, tetapi secara total mereka jauh melebihi apa yang dianggap paling banyak.

Dunia ini sangat rumit, sedemikian rupa sehingga bahkan para dewa tidak dapat memahami semua itu. Kehidupan dan kematian saling terkait, energi bintang-bintang terperangkap dalam siklus penciptaan dan kehancuran yang tiada henti. Langit juga rumit, tirai bintang-bintang yang berkilauan menggantung langit malam tanpa batas tanpa memperhatikan pandangan orang-orang di bawahnya. Untuk beberapa mereka mewakili harapan, dan untuk yang lain penghancuran. Beberapa melihat di dalamnya keheningan transenden dari zaman kuno, sementara yang lain gerakan alami hukum-hukum dunia.

Bagi kebanyakan orang. Bintang-bintang adalah lambang para dewa. Bagi beberapa orang bijak, mereka mewakili berbagai bidang, benua, dan dunia tanpa batas. Mereka tak terbatas, kehancuran mereka hanya diramalkan oleh segelintir orang. Mereka akan jatuh pada akhirnya, tidak terlihat oleh sebagian besar makhluk yang jatuh bersama mereka, tidak menyadari kefanaan mereka sendiri sampai kematian datang mengetuk pintu mereka.

Musim semi juga umum, hadir dalam bidang keberadaan acak apa pun. Namun, pesawat khusus ini hanya memiliki dua musim: di musim semi segala sesuatu tumbuh semarak ketika alam hidup kembali, dan pada musim gugur keheningan mematikan menyelimuti dunia ketika mereka memasuki hibernasi. Hukum pesawat material utama menentukan musim, dengan siklus setiap dua belas tahun.

Tiga matahari menggantung tinggi di langit, dengan bintang-bintang putih besar berbaris di cakrawala. Cahaya matahari dan bintang-bintang bercampur, saling memperkuat satu sama lain sehingga bintang-bintang dapat terlihat jelas bahkan di siang hari, seperti lingkaran cahaya warna-warni di luar yang merupakan sumber legenda indah yang tak terhitung jumlahnya di seluruh dunia.

Ada lebih dari satu benua di pesawat ini yang sebagian besar terbuat dari lautan, pembawa kehidupan. Keenam dunia adalah daratan, dan dari pandangan burung, planet ini memancarkan cahaya ungu tua yang luar biasa dan penuh teka-teki. Enam bulan mengitarinya, setidaknya tiga terlihat setiap malam yang cerah. Mereka semua bersinar dalam warna berbeda, menjadi dasar sihir dalam peradaban.

Pegunungan, sungai, danau, dan hutan berserakan di benua, membuat warna-warna cerah mereka sendiri. Namun, violet masih merupakan kunci, yang terbesar dan terpenting dari semuanya. Jajaran gunung agung membentang minimal 10.000 kilometer, dengan puncak yang lebih tinggi dari 10.000 meter. Kota-kota dengan berbagai ukuran menghiasi benua seperti bintang.

Yang paling megah di antara mereka menjulang di puncak tertinggi di ketinggian 20.000 meter dan setajam pisau. Itu dipenuhi dengan gedung pencakar langit spiral, bersinar dengan kilau logam. Violet tebal dunia menjulang di sekitarnya, tumbuh cerah dan kusam seolah-olah bernafas dengan kehidupan.

Di pusat kota besar ini adalah puncak menara setinggi 3.000 meter, memancarkan cahaya violet dari ujung violetnya yang membentuk sebuah band indah di sekitarnya. Di puncak menara ini berdiri makhluk agung, seorang pria tegap di atas pinggang dengan persendian terbalik di kaki yang mengarah ke kuku besar. Kulit birunya tidak merusak martabatnya, puluhan tentakel melambai di pipi dan dagunya dengan kehidupan mereka sendiri. Dia mengenakan baju besi aneh dengan kilau logam, bagian-bagian tertentu seperti bantalan bahu benar-benar terintegrasi ke dalam tubuhnya.

Pria itu sudah tua, waktu meninggalkan bekas yang dalam di kulitnya. Sejumlah rune melayang di sekitar ruangan tempat dia berada, pada awalnya tampak bergerak tidak teratur tetapi mengikuti orbit bintang-bintang jika seseorang melihat dari dekat. Dinding setinggi sepuluh meter di depannya benar-benar transparan, memberinya pemandangan indah dari dunia luar dan kota ajaib di atas puncak gunung setinggi mil. Dari posisinya dia bisa melihat lengkungan cakrawala yang jelas, dan jika seseorang menyipit cukup keras, mereka akan merasa seperti mereka memandang seluruh dunia.

Overlooking Hall bernama tepat adalah tempat semua makhluk dari pesawat bermimpi berdiri, puncaknya yang menusuk langit adalah tanah suci bagi keseluruhan benua: Gereja Twilight. Sebuah cahaya menyala di aula untuk mengungkapkan seorang pria muda yang bertubuh kekar, melangkah maju dengan langkah-langkah besar ketika kuku kakinya menyebabkan percikan api dengan lantai logam. Aula itu bergetar dengan setiap langkah berat yang diambilnya, kekuatannya yang sangat besar bahkan tidak terkendali oleh otot-ototnya, tumpah keluar dengan setiap langkah yang diambilnya ketika badai gelap yang mengamuk gagal menodai baju besinya yang tanpa cacat.

Pemuda itu bergegas mendekati lelaki tua itu, berlutut sambil berkata, “Dukun! Anak buah saya tidak akan bisa bertahan lama, silakan pergi sesegera mungkin! "

Pria tua itu tidak menjawab, tidak mengambil tindakan apa pun karena bahkan tentakel di wajahnya tampak terkulai. Dia masih melihat dunia luar melalui dinding, seperti tidak ada yang bisa mengalihkan perhatiannya dari pandangan. Saat ini adalah senja, waktu yang paling indah di dunia di mana suara dan kegaduhan hari memberi jalan ke matahari terbenam ungu yang redup ketika dua matahari terbenam dan tiga bulan yang naik bersama langit; cakrawala adalah spektrum warna yang melampaui apa yang bisa dilihat oleh kehidupan, membawa banyak legenda ke kehidupan. Itulah yang memberi nama Gereja Twilight.

Namun senja kali ini tampaknya mewakili hari kiamat. Bola-bola cahaya berkelip di seluruh pegunungan, ketika pilar-pilar api memuntahkan kabut tebal dan tebal yang menutupi langit, yang memanjang sejauh mata telanjang bisa melihat. Banyak titik hitam di langit terbang melintasi pegunungan, mengejar, saling mengetuk. Kadang-kadang, beberapa tokoh ini akan jatuh ke tanah saat dibakar. The Overlooking Hall gemetar, penghalang sihir mampu memblokir suara tetapi tidak getaran.

Matahari merah tiba-tiba menempati setengah langit, banyak bayangan besar berkelok-kelok melintasi langit dengan mudah di bawah cahayanya seolah berjalan di tanah yang datar. Jauh mereka tampak tidak banyak, tetapi dari dekat orang akan melihat bahwa makhluk-makhluk ini sebesar kota, dengan sirip besar yang tampak seperti layar yang terhubung dengan benda-benda yang bahkan lebih besar. Mereka seperti binatang samudera purba raksasa yang pernah didengar orang-orang di cerita rakyat, dan ukuran mereka benar-benar tak terbayangkan.

Binatang buas ini mengayun-ayunkan tubuh mereka untuk membiarkan lembaran api longgar yang menutupi seluruh kota. Ini bukan api ajaib atau api ilahi, memancarkan hampir tidak ada panas tetapi masih bisa membakar apa pun. Mereka hampir tidak mungkin dipadamkan, menyapu kota demi kota dengan nada jeritan yang suram dan menyedihkan. Api ini bisa mengubah benda mati menjadi abu, namun makhluk hidup akan dibakar untuk waktu yang lama, memberikan kematian lambat yang menyakitkan penuh dengan kesedihan.

Sekelompok awan merah lainnya muncul di langit, hanya menandakan kedatangan binatang buas kuno lainnya. Bayangan naik dari gunung dan menerjang ke arahnya, tetapi pemuda dan lelaki tua itu tahu bahwa para pejuang pemberani klan mereka hanya menyerahkan hidup mereka dalam pertempuran melawan musuh yang tidak pernah terlihat sebelumnya. Serangan mereka gagah berani dan ganas, tetapi pada akhirnya tidak efektif; banyak yang sudah terbakar oleh api bahkan sebelum mereka jatuh dan jatuh dari langit.

Nyala api, diikuti paku es dan sambaran petir ditembakkan dari tanah. Orang yang bisa menyerang pada jarak yang begitu jauh adalah makhluk terkenal di benua itu, dan bahkan jika mantranya tampak kecil mereka memiliki kekuatan untuk meratakan seluruh jajaran gunung. Mantra itu terlihat sederhana dari kejauhan, tetapi dengan nama-nama seperti Azure Roar, Void Smite, Blazing Binds, Dragon Breath, dan Sundering Slash, masing-masing dari mereka sangat mengagumkan.

Namun, bahkan kekuatan seperti itu tidak berguna melawan binatang buas ini, hanya berdesir keluar sebagai beberapa awan jamur di tubuh mereka tanpa melukai.

Anak muda itu masih berlutut di tanah, tetapi dia juga mengangkat kepalanya untuk melihat kiamat yang hening di luar. Dia merasakan kekuatan musuh ini sendiri, telah berada di antara prajurit pemberani yang naik ke langit tetapi beberapa saat yang lalu. Dia hanya bertahan karena kekuatannya yang luar biasa, datang ke sini ke Aula yang menghadap bukannya melanjutkan. Dia tidak kekurangan keberanian untuk bertarung sampai mati, tetapi dia memiliki tanggung jawab yang lebih besar yang harus dia lalui.

Ketika dia berbicara sekali lagi, nadanya membawa sedikit keputusasaan, “Dukun, hanya pejuang terkuat kita yang dapat melakukan kerusakan pada makhluk ini, bahkan mantra penyihir legendaris dan pejabat ilahi kita tidak berguna. Bahkan kekuatan para dewa tidak membantu, serangan kami seperti gigitan semut. Para dewa telah meninggalkan kita! "

"Jangan khawatir, kita masih memiliki binatang suci," kata dukun itu perlahan.

"Tapi," pemuda itu berhenti di tengah kalimat, berbalik untuk melihat tragedi sekali lagi. Bumi bergetar ketika naga perak bangkit dari pegunungan yang jauh, binatang buas yang menerangi pegunungan di sekitarnya dengan pancarannya. Makhluk cantik ini adalah binatang suci dalam bentuk puncaknya, penjaga pesawat ini; itu adalah Frost Dragon, Sera.

Geraman naga yang telah mengalahkan banyak invasi lain dalam sejarah menerobos bahkan ke Aula yang Terlihat terisolasi saat ia terbang menuju punggung musuh, menyerang dengan cakarnya, tanduknya, dan Napas Naga-nya. Bahkan dia melihat beberapa menit di sebelah raksasa di langit, tapi tetap saja ini adalah pertama kalinya musuh terluka sejak awal pertempuran. Korban musuh pertama kiamat jatuh ke tanah di tengah-tengah lautan sorakan dari seluruh benua.

"Tapi kita hanya punya satu Sera," kata pemuda itu, sangat yakin itu bisa dianggap sebagai penghujatan. Dukun itu hanya menghela nafas; pemuda ini adalah yang paling berbakat dalam dekade terakhir, kekuatannya sudah mencapai puncak yang melegenda. Dia adalah satu-satunya yang bahkan bisa bertahan dari perkelahian dengan musuh-musuh apokaliptik ini, jadi penilaiannya tidak akan salah.

Kerutan pada tubuh dukun semakin dalam, seolah-olah dia akan berumur puluhan tahun dalam sekejap. Dia menggelengkan kepalanya dan menghela nafas berat, menyebabkan beberapa tentakel jatuh dan berubah menjadi abu sebelum mengenai tanah.

Pilar cahaya abu-abu pucat muncul di cakrawala, menghubungkan bumi ke langit tempat Sera melenyapkan lawannya. Naga es terperangkap di dalam kutub cahaya, berjuang untuk keluar dari cengkeramannya, tetapi dia melolong kesakitan saat sayapnya dihancurkan dengan cepat, tubuhnya hancur menjadi abu. Yang tersisa dari makhluk luar biasa ini hanyalah pasir perak.

"Ayo pergi, Shaman, kita masih punya waktu. Saya bisa membuka lorong ke pesawat lain dengan kekuatan saya; selama Anda masih hidup, legenda Gereja Twilight akan terus hidup! ”Bahkan sekarang pemuda itu memiliki resolusi dalam suaranya. Dia tidak menyebutkan bahwa membuka portal ke pesawat lain akan membutuhkan nyawanya, jiwanya. Dia tahu bahwa ini adalah harapan terakhir dunia ini.

Sebuah buku tebal perunggu tiba-tiba muncul di tangan sang dukun, tampak berat dan kuno. Itu memenuhi aula dengan aura kuno, memegang sejarah pesawat selama miliaran tahun terakhir.

"Kitab Keabadian!" Mata pemuda itu bersinar dengan harapan. Dia hampir lupa bahwa dukun masih memiliki senjata ilahi di tangan.

Dukun mempertahankan ketenangannya saat ia membuka buku itu. Sebuah gambar muncul di halaman pertama, adegan Sera berjuang di dalam pilar cahaya abu-abu itu. Bahkan pada perkamen kuning pucat gambar itu membuat hati orang-orang yang melihatnya bergetar, seolah menggambarkan keputusasaan yang tak terlukiskan.

Anak muda itu tahu tentang sifat-sifat Kitab Keabadian. Dia hanya melirik gambar sebelum memfokuskan perhatiannya pada tangan dukun, berharap dia akan segera beralih ke halaman berikutnya. Dan demikianlah dukun melakukannya. Halaman itu terbalik diam-diam, mengungkapkan apa yang ada di baliknya.

Tetapi tidak ada bab baru setelah jatuhnya wali.

Anak muda itu menatap buku itu dengan linglung, dan pikirannya menjadi kosong.

Pertanda kiamat di luar aula terbakar, menyebabkan lebih banyak pilar cahaya muncul yang membuat seluruh pesawat terbakar.

Itulah bagaimana Era Keenam berakhir.

Itulah akhirnya.

Musim semi. Itu selalu menjadi musim yang membawa euforia ke banyak ras, melampaui benua dan pesawat eksistensi, dan ini bahkan lebih benar untuk benua Norland, tanah yang indah, sangat subur, dan sangat luas yang penuh dengan misteri.

Hutan Evernight adalah permata indah di kain bertatahkan permata yang merupakan Norland. Itu bukan yang terbesar atau yang paling indah di benua itu, tetapi masih lebih besar dari yang terlihat dan ada desas-desus yang beredar bahwa ia menyembunyikan banyak pesawat dan kerajaan elf silvermoon. Namun, rumor adalah rumor, dan elf sendiri adalah satu-satunya ras yang memasuki pesawat menuju pengetahuan publik. Setiap manusia atau orang lain yang berada di dalam sangat berhati-hati tentang hal itu.

Sebuah karavan dengan puluhan gerbong dan lebih dari dua puluh penjaga merayap melintasi tanah tidak jauh dari Hutan Evernight. Langkah tidak tergesa-gesa adalah sesuatu yang langka bagi pedagang, yang hidup dengan pepatah waktu adalah uang.

Musim semi adalah musim terindah di benua itu, musim yang membangkitkan semangat dan membawa sukacita. Angin sepoi-sepoi hangat bertautan dengan aroma berbagai bunga musiman saat berhembus lembut ke bumi, menghilangkan kekhawatiran dan kelelahan para pelancong.

Karavan itu tidak terlalu besar, juga barang-barang mereka tidak terlalu berat. Penjaga itu tampak terlalu boros untuk itu, terdiri sepenuhnya dari para pemuda di puncak pelatihan mereka, mengenakan baju besi yang halus dengan senjata yang rapi dan pelana yang superior untuk kuda-kuda mereka. Itu adalah bukti bahwa mereka tidak bisa dianggap enteng, mereka yang memiliki peralatan bagus menjadi pejuang yang baik juga secara umum.

Pemilik penjaga tampaknya tidak hemat, melengkapi para pemuda dengan peralatan bagus. Ini berarti sesuatu, karena uang dan kekuasaan terjalin di Norland. Mereka yang berpengalaman bisa melihat bahwa karavan ini memiliki barang-barang dari Hutan Evernight — daging dan bulu binatang iblis, berbagai bahan, dan kayu langka.

Simbol cabang pada kereta adalah tanda aristokrasi, dan para sarjana yang mempelajari sigil dari berbagai rumah akan mengenali tiga burung puyuh di tengah. Keluarga yang mengelola karavan ini memiliki setidaknya 400 tahun sejarah, cukup kuno, dan telah menerima jasa dalam perang masa lalu. Itu tidak terlalu berpengaruh, tetapi juga tidak menurun.

Perlengkapan itu sendiri dapat menggantikan ketidakmampuan pihak penjaga, sehingga menyebabkan para bandit memandangi mereka untuk memikirkan kembali diri mereka sendiri. Keuntungan dari pertarungan ini tidak akan melebihi jumlah yang ditumpahkan darah, dan logika menentukan bahwa baju besi yang berkilau akan memengaruhi keputusan mereka lebih dari kemampuan sebenarnya para penjaga. Karavan belum bertemu bandit apa pun dalam perjalanannya.

Seorang gadis remaja di antara kelompok itu menguap keras ketika dia melihat sekeliling dengan mata yang hidup, berkata dengan bosan, "Sangat sepi … Mengapa tidak ada bandit? Apakah mereka menjadi lebih pintar? ”Dia mengenakan baju zirah yang ringan namun mewah, rambut cokelatnya yang indah ditarik ke atas menjadi ekor kuda. Dia terlihat seperti anak kecil yang tidak bersalah padanya, yang dirusak oleh dua pedang yang tergantung di sisi kudanya.

Seorang gadis yang terlihat lebih tua dengan jubah polos tersenyum dengan sadar ketika dia mendengar ini, "Mereka yang tidak pintar sudah musnah. Bukankah begitu? "

Gadis yang lebih muda itu agak marah, "Apakah tidak ada bandit pemberani?"

"Yang berani mati lebih cepat."

Balasan ini membuatnya tak bisa berkata-kata. Dia cemberut sebentar, menindaklanjuti, "Aku tidak pernah bisa memenangkanmu, Elena."

Gadis bernama Elena itu mengenakan jubah biasa, pakaian pembantunya dan penyihir yang lebih lemah. Rambut hitamnya berayun bebas di belakangnya, beberapa helai menelusuri lekuk tajam wajahnya saat mereka mendarat di dadanya. Dia tidak terlihat luar biasa, tetapi karismanya yang murni sudah cukup untuk menarik perhatian. Elena jelas punya titik lemah bagi gadis yang lebih muda itu ketika dia menghiburnya, membangkitkan semangatnya lagi.

Langkah-langkah seekor kuda tiba-tiba terdengar dari belakang karavan, segera memperingatkan para penjaga. Bahkan jika kereta tidak berhenti, mereka menyiapkan senjata untuk menyerang. Ini mungkin adalah wilayah Viscount Axecar yang melakukan upaya ekstra untuk menghilangkan bandit, tetapi mereka dilatih dengan cukup baik untuk tidak menganggap enteng apa pun.

Bunyi guntur bergema dari kuku kuda saat seorang penunggang kuda muncul dari asap tebal. Dia tampak agak kasar, dengan kepala rambut berantakan dijaga oleh kain merah. Tidak ada kemeja di balik baju besinya, hanya dada berotot yang ditumbuhi rambut tebal.

Tidak diketahui apakah pria itu murni pamer atau dia benar-benar begitu saja, tetapi kuda hitam yang dia naiki juga jauh lebih besar dari kuda biasa, sangat jelas dari garis keturunan binatang iblis. Dia mungkin satu orang yang menunggang kuda, tetapi dia memancarkan aura seribu tentara.

Warna mengering dari wajah para penjaga saat saingan mendekatinya. Mereka mengencangkan genggaman mereka pada pedang mereka, beberapa bahkan setengah menariknya. Senjata-senjata ini bersinar terang dengan pesona sihir, masing-masing lebih mahal daripada seluruh kereta kulit binatang iblis normal.

* Dentang! * Pedang gadis kuncir kuda itu berdering ketika mereka terbang secara otomatis ke tangannya, matanya bersinar ketika dia menyematkannya pada pengendara yang mendekat, "Bandit ?!"

"Omong kosong!" Elena menghentikan gadis yang bersemangat itu, memberi isyarat kepada para pengawalnya untuk memberi jalan. Beberapa dari mereka menunjukkan wajah cemas, tetapi mereka semua tetap diam dan mengikuti perintah.

Pengendara itu melesat melewati mereka secepat kilat, manusia dan kuda seperti harimau dan naga yang meniupkan rambut Elena yang panjang dan indah ke dalam angin. Dia berlari di depan mereka selama beberapa puluh meter, tetapi kemudian tiba-tiba berhenti dan berputar di tempat, berteriak ke arah karavan yang mendekat, “Hei, cantik! Saya Gaton! "

Dia pergi begitu dia meneriakkan kata-kata itu, membuatnya jauh. Karavan dibiarkan dalam kebingungan.

"Elena, apakah dia mencoba untuk memukulmu?" Gadis muda itu berkata setelah linglung untuk sementara waktu.

"Dia berbicara tentang kamu, Tzu."

"Tidak, dia menatapmu—" Gadis itu ingin melanjutkan, tetapi angin puyuh kecil dari ujung jari-jari Elena memukul kudanya, membuatnya jauh di depan. Yang bisa dia lakukan adalah berteriak dengan enggan.

Tidak banyak yang terjadi setelah episode ini sampai karavan mencapai penginapan yang mereka pesan di Kota Ludwig, bersiap untuk bermalam di sana.

Kota Ludwig sama sekali tidak besar. Itu memiliki jalan yang menghubungkan seluruh kota bersama-sama, dan hanya dihuni oleh beberapa ratus orang, tetapi karena lokasinya yang menguntungkan di antara wilayah Viscount Anzikar dan Hutan Evernight, ia makmur dalam perdagangan. Ada banyak penginapan dan hotel di kota, serta toko-toko yang menjual senjata, alat ajaib, dan kulit binatang ajaib.

Namun, yang paling populer adalah minuman keras setempat. Kota menjadi hidup di malam hari, angin sepoi-sepoi membawa aroma makanan dan alkohol. Makan malam adalah saat di mana setiap orang bisa beristirahat setelah seharian bekerja, dan semua anggota karavan menuju ruang tunggu penginapan karena alasan itu. Restoran penginapan ini cukup besar, jadi kelompok mereka tidak menempati banyak ruang di antara tentara bayaran dan karavan lainnya.

Tiga bard pengembara memberikan kinerja di dekat bar, dua di antaranya bermain gitar sementara yang lebih tua di tengah memainkan djembe saat ia menyanyikan sebuah puisi tentang Black Rider yang heroik, Alexander. Suara seraknya dikombinasikan dengan ritme drum yang kuat untuk menambah sentimen pada musik, menciptakan daya tarik yang unik pada kisah yang penuh gairah yang ia ceritakan. Itu mungkin menjelaskan mengapa para penonton masih terpikat, meski telah mendengarnya lebih dari cukup. Alkohol itu dituangkan ke dalam toples, mencampur ke dalam aliran darah dan bergegas ke kepala. Tampaknya membuat irama drum semakin memikat, bahkan memengaruhi Elena sendiri.

Tiba-tiba, langkah kaki seekor kuda terdengar di luar pintu, berhenti tepat di pintu masuk penginapan. Seorang lelaki berbadan tegap memasuki tempat itu, begitu besar sehingga dia harus merunduk untuk memasuki pintu. Dia mengamati daerah itu, dan matanya bersinar ketika dia mengambil langkah besar ke arah Elena dan Tzu, tidak menyadari adanya belati yang menembaknya dari mata para penjaga ketika dia duduk tepat di samping para gadis. Dia menatap Elena dengan senyum lebar, seolah-olah mereka berdua adalah satu-satunya di dunia, “Hei cantik, kita bertemu lagi! Namaku Gaton! ”

Dengan pandangan yang lebih jelas tentang dia, pria itu tampak agak kasar; pamer dengan otot tempa besi. Meskipun kumisnya seperti jarum tebal di wajahnya, dia tampak muda. Matanya dua bola zamrud, tampak lebih hidup semakin lama menatapnya. Lelaki kecokelatan itu memiliki bekas luka merah samar yang memanjang dari sudut matanya ke sisi kiri pipinya, cukup baru namun tidak merusak penampilannya sama sekali. Bekas luka itu malah menambah sedikit kejantanan padanya. Baju besi yang dia kenakan bukan apa-apa tingkat tinggi, dan sudah memiliki beberapa keausan.

Mata Tzu menyala ketika dia menatap Gaton, "Bandit?"

"Petualang."

"Lame," Tzu jelas kecewa dengan jawaban Gaton, tetapi dia terus bertanya, "Jadi mengapa kamu menguntit kami?"

Gaton menyeringai dan menunjuk ke Elena. "Karena aku menyukainya!"

"Ah, aku tahu," Tzu tidak peduli menyembunyikan kekecewaan di wajahnya.

Elena duduk diam, tetapi baju besi pria yang berisik itu memperingatkan banyak pengawalnya; kebanyakan dari mereka telah mencabut pedang mereka. Aura para penjaga berubah saat pedang keluar dari sarungnya, saat mereka mengeluarkan getaran menggigit dan membunuh. Suhu di restoran turun secara instan, dan tentara bayaran yang sebelumnya membuat suara juga tenang saat mereka melihat keributan. Mereka telah bertualang cukup lama untuk memahami apa yang sedang terjadi dan, meskipun para penjaga ini bukan ahli, mereka telah mengambil nyawa sebelumnya. Keterampilan mereka jauh melebihi penampilan muda mereka.

Elena mengerutkan alisnya dan memandang Gaton dengan mata biru mudanya, tidak menghindari tatapannya yang berapi-api. Para penjaga mengambil pedang mereka saat dia memberi isyarat kepada mereka, duduk kembali tetapi masih menatap Gaton. Satu gerakan lucu dan mereka tidak akan ragu untuk menaruh pedang mereka di tubuhnya.

Elena hanya berkata, "Saya tidak suka kemelekatan yang tidak berarti, Anda tidak akan mendapatkan apa pun dari ini."

Gaton tertawa, “Aku menyukaimu, dan kamu akan jatuh cinta padaku. Ini dinubuatkan. "

"Jadi, Anda mengatakan bahwa Anda menyukai saya karena ramalan?" Elena tetap acuh tak acuh, bahkan tidak bertanya dari mana ramalan itu berasal.

“Setengah yang terakhir dinubuatkan, bukan yang pertama. Saya menyukai Anda ketika saya melihat Anda, sesederhana itu. "

"Dan ramalan siapa itu?"

"Tambang."

Elena menghela nafas putus asa, dia masih ingin tahu tentangnya beberapa saat yang lalu, tapi sekarang dia hampir bisa memastikan bahwa dia hanyalah bajingan gigih. Tapi kepolosan di matanya mengejutkannya, alasan mengapa dia tidak membiarkan pengawalnya bergerak sekarang. Meskipun demikian, dia sudah cukup dengan omong kosongnya.

Tzu menjadi bersemangat lagi dan menyela, "Benar, jika Anda suka Elena, Anda harus membuktikannya! Mengapa tidak membelikan kami minuman? ”

Gaton mengeluarkan kantongnya sebelum Elena bisa menolak, dan menuangkan semua koinnya di atas meja. Dia menunjuk ke semua orang di karavan dan berteriak, “Hei, bos! Saya memperlakukan, berikan setiap orang di sini segelas anggur— ah tidak, ale! "

Dia menuangkan banyak koin, tetapi kebanyakan dari mereka adalah tembaga. Bahkan ada beberapa perak, lupakan tentang emas. Ini tidak cukup untuk membeli bahkan segelas bir, apalagi minuman anggur yang mahal. Gaton menggaruk kepalanya dengan malu, “Eh, kehidupan petualang saya baru saja dimulai. Saya belum mendapat apa-apa … "

Ini menghasilkan raungan tawa di restoran. Kehidupan para petualang lainnya membosankan dan berbahaya, dan jarang mereka mendapatkan hiburan seperti ini.

Sebaliknya, para penjaga semakin tidak senang. Tzu tampaknya semakin tertarik pada Gaton. "Aku lebih cantik daripada Elena, dan aku memiliki tubuh yang lebih baik juga. Kenapa kamu tidak menyukaiku? "Dia penuh energi, dan setengah kepala lebih tinggi dari Elena. Pelatihan tempurnya memberinya tubuh yang anggun dan menggoda, umumnya dianggap lebih menarik bagi pria.

Gaton menggaruk kepalanya dan menjawab, "Yah, aku tidak punya alasan untuk menyukainya. Saya melihatnya dan saya menyukainya. "

Tzu tidak akan membiarkan ini pergi, "Kalau begitu bicarakan dirimu, apa yang harus kamu anggap pantas untuk Elena?"

"Lihat, aku bangsawan!" Gaton merogoh sakunya untuk lambang. Meskipun pola yang tertanam di dalamnya sudah memudar, masih dikenali sebagai benda kuno. Status sosial tetap penting selama manusia ada di Norland, karena banyak hak diberikan semata-mata kepada bangsawan.

"Lalu di mana istanamu? Berapa banyak yang tinggal di sana? ”Ini adalah faktor yang menandakan kekuatan seorang bangsawan.

Gaton memerah merah padam dan dia berkata, "Kastil yang diwarisi … itu dijual beberapa generasi yang lalu. Sedangkan saya sendiri, saya belum diberi hak untuk mewarisinya. "Kata-katanya bijak, tetapi mereka mengakui bahwa keluarganya telah lama kehilangan kekuasaan dan bahkan mungkin wilayah. Dia adalah seseorang tanpa warisan dari keluarga bangsawan yang kemungkinan kehilangan tanah mereka.

"Bagaimana dengan hal-hal lain?"

"Aku hanya seorang pejuang level 3 yang belum menemukan jalan hidupnya," Gaton melenturkan lengannya yang berotot dan dadanya yang seperti batu. Sayangnya, itu tidak membuktikan apa pun tentang kemampuannya; keterampilan seorang prajurit tingkat tinggi tidak diukur dengan otot belaka.

Tzu cemberut kesal, "Pejuang Tingkat 3, bukankah mereka ada di mana-mana?"

"Aku berbeda dari prajurit level 3 lainnya! Saya jenius, dan tubuh saya bisa ditulisi rune! Lihat di sini! ”Gaton mengulurkan tangannya dan melepaskan penjaga lengannya, memperlihatkan tato seekor lembu jantan di lengannya. Ini bukan tato sederhana, alih-alih Rune dengan kekuatan sihir. Itu adalah formasi mantra kecil yang tertulis di tubuhnya yang memperkuat kemampuannya.

Rune sangat memengaruhi kekuatan seseorang, dan merupakan komoditas yang sangat berharga karena kekuatan dan kelangkaannya. Setiap orang dapat membawa tanda di tubuh mereka, tetapi sulit untuk menemukan satu di antara ratusan yang benar-benar memiliki satu tulisan di dalamnya.

"Ini hanya Kekuatan Bull, tidak ada yang perlu dicemburui. Sebanyak ini cerdik? ”Tzu yang berpengetahuan melihat melalui kemampuan rune Gaton secara instan. Kekuatan Bull dapat meningkatkan kecakapan fisik seorang pejuang, tetapi sama bermanfaatnya dengan itu adalah hal umum. Tetap saja, tatapan Elena tetap di tato di lengan Gaton, alisnya dirajut saat dia tenggelam dalam pikirannya.

Tidak terpengaruh, Gaton mengenakan penjaga lengannya dan berkata, “Saya tidak punya uang untuk mendapatkan rune yang lebih baik. Tapi tunggu sampai saya menemukan harta karun yang ditinggalkan seseorang atau membunuh monster tingkat tinggi, dan saya akan punya uang. Lihatlah tubuhku, itu dapat menahan kekuatan empat rune yang berbeda. ”

"Itu lebih seperti itu!" Tzu nyaris tidak puas. Hadiah seseorang diukur oleh kelasnya dan jumlah rune yang bisa mereka tanggung. Sebagian besar hanya dapat menanggung satu, sehingga seseorang seperti Gaton yang dapat mengambil empat dianggap cukup baik. Itu memberinya statistik dan kemampuan yang lebih baik daripada orang biasa di levelnya.

Karena tidak ada konflik lebih lanjut di sisi ini, semua orang berhenti memperhatikan pembicaraan mereka. Suara bard pengembara bergema melalui bar sekali lagi saat irama drum yang kuat dan alkohol yang kuat saling melengkapi. Tzu segera menjadi akrab dengan Gaton, dan mereka bertukar pengalaman mereka dari petualangan tanpa henti saat mereka menenggak minuman keras mereka. Sebenarnya, ini adalah pertama kalinya dia jauh dari rumah, tetapi kisah menawan Gaton membuat Tzu terpesona.

Seiring waktu berlalu, suasana di ruang makan tetap luar biasa. Ada hiruk pikuk, tetapi insiden orang yang berkelahi atau menciptakan masalah tidak pernah terjadi. Pada saat semua orang bertebaran di tengah malam, sudah jelas dari senyum konten bartender bahwa mereka telah minum banyak minuman keras pemilik yang mahal. Bahkan Tzu terhuyung ketika dia berjalan, dan Elena harus menyeretnya ke belakang.

Pagi berikutnya, para pelancong melanjutkan perjalanan mereka seperti biasa. Ketika mereka meninggalkan hotel, mereka terkejut melihat Gaton sudah lama terjaga, mengenakan jubah, dan berada di kandang mandi memandikan kuda. Ini adalah pekerjaan yang hanya dilakukan pelayan.

"Gaton, apa yang kamu lakukan?" Tzu berteriak keras.

“Saya tidak punya cukup uang untuk membayar tagihan atau sewa. Itu tidak bisa membantu, sepertinya saya hanya bisa bekerja untuk melunasi hutang saya! "Suara Gaton cerah dan jelas, penuh dengan sukacita. Bahkan dengan statusnya sebagai bangsawan, dia sama sekali tidak merasa malu untuk mengambil pekerjaan sebagai pelayan. Tindakannya terampil dan serius, dan bulu kuda segera berkilau bersih di bawah tangannya.

Tzu hanya bisa samar-samar mengingat sekarang bahwa dia telah mendorong semua tagihan minuman keras ke Gaton malam sebelumnya. Dia tertawa terbahak-bahak ketika dia ingat, meninggalkan Gaton untuk menikmati pekerjaannya ketika dia pergi dengan kudanya. Kafilah menuju keluar dengan lancar, tetapi ketika dia berbalik dia melihat sosok yang tinggi dan perkasa melambaikan tangan mereka dari istananya.

Karavan pergi ke timur laut, meninggalkan wilayah Viscount Anzikar dan melewati tanah Earl Vernon sebelum memasuki domain Earl Tudor. Setengah bulan berlalu tanpa gangguan, dan mereka belum pernah bertemu dengan kelompok bandit yang diantisipasi Tzu.

Bukan Gaton yang mereka temui, dua kali. Dia mengikuti karavan dalam perjalanan mereka, menghibur Tzu dan Elena dengan kisah-kisah petualangannya saat dia memperlakukan semua orang dengan minuman keras. Dia akhirnya dipaksa menjadi pekerja selama 3 hingga 5 hari setiap kali untuk melunasi hutang. Area yang dilewati karavan agak aman dan tenteram, jadi tidak ada kesempatan bagi petualang untuk mendapatkan uang di sini. Tzu pura-pura tidak tahu ukuran dompet Gaton, minum sampai dia jatuh dan menyuruhnya menangani semua tagihannya.

"Ini adalah hukumannya karena selalu berpegangan padamu!" Tzu tertawa berkata kepada Elena, meninggalkan mage tanpa pilihan selain menggelengkan kepalanya dalam diam.

Karavan melanjutkan perjalanan mereka, berhenti di setiap perhentian untuk mengisi kembali persediaan makanan dan air mereka. Meski begitu, persediaan di kereta mereka tidak pernah meningkat atau menurun, masih barang lama yang sama dari Hutan Evernight. Setiap beberapa hari, Gaton pasti akan muncul. Setiap kali derap langkah kudanya yang terdengar seperti guntur terdengar, dan gelak tawa yang cerah bergema, para penjaga akan tahu bahwa dia sudah selesai melunasi hutang terakhir kali. Pada titik ini, mereka bahkan merasa ada sesuatu yang hilang setiap kali Gaton muncul larut malam.

Dua bulan telah berlalu, dan Gaton memperlakukan karavan sampai enam putaran minuman keras secara total. Semua orang tahu bahwa Gaton bekerja keras setiap hari kecuali— tidak, bahkan mungkin termasuk enam hari itu. Bahkan para penjaga yang dulunya tidak menyukainya menumbuhkan hati yang lembut untuknya, sementara Tzu masih dengan ceroboh dan dengan gembira meninggalkan sejumlah besar tagihan minuman keras kepadanya.

These whole 2 months, Elena and Gaton spoke no more than 20 sentences, but the enthusiasm in his eyes was slowly becoming unbearable for her. The journey was tranquil, yet not so.

That’s how they made it to the lands of Earl Kyle of the Sacred Alliance. The Sacred Alliance was a tremendous force in the entirety of Norland, a coalition of big and small aristocrats alike, and unlike the traditional empires their royalty was just the most powerful family in the coalition. This land was just around 3000 kilometres from the legendary city of the continent, the Sacred Alliance capital Faust. The caravan steadily entered the small streets of Noivudor, part of the territory that belonged to Earl Kyle. This was to be where they stopped for the night.

But when they were about to enter Noivudor proper, the caravan was greeted by the sight of ten riders surrounding a mage who was dashing out of a small alley. The people who entered and exited through the alley were mostly travelling merchants, and the merchants who commonly use the alley quickly gave way for the mage and riders. The riders were quite skilled, swivelling their warhorses away from the people who couldn’t avoid them while still managing to keep up the pace.

The horseback mage let out an expression of surprise as he passed the caravan, his gaze locking onto Tzu and Elena. The slim middle-aged man exuded a greenish-black glow, likely because poison from various experiments in the laboratory had sunk into his very skin. Although his pupils were turbid, his sinister gaze did not fail to make others shudder uncontrollably. His robes were unusually extravagant and intricate, an accessory that could harness magic runes. This was something only mages who were level 9 or above.

The riders soon grew distant on the main road, but the gloomy eyes of the mage left a deep impression on those of the caravan, causing the atmosphere to grow dreary. When they arrived at the scheduled inn, Elena stopped the guards as they dismounted and prepared to enter, “Let’s leave immediately!”

“Ah… But Gaton will be catching up with us today.”

“Let’s. Leave. Immediately,” Elena repeated herself, and this time Tzu didn’t rebut as she silently got on her horse. Elena was someone of few words, and one repeat was all she would get.

It was nearing dusk, and the closest road was ten kilometres away. If they left Noivudor now, they would only be able to pitch their tents in the wilderness. Tzu didn’t oppose Elena’s decision, however, not probing further either as she signalled to the guards to get going. Everyone got back on their horses again, and the caravan resumed their journey. Once they stepped out of Noivudor they began to accelerate, even abandoning a few of their slower horse carriages on the streets as they went on. Even so, having travelled not even 20 kilometres, they were alarmed by the booming sound of horse steps behind them.

Elena pointed to a low mound on the side road and said in a hushed voice, “Change direction, protect and defend!” The guards promptly abandoned their carriages and charged up the hill on their horses. They got off immediately, drawing their weapons. Even though each of the guards had a longsword, more than half drew their bows as their main weapon. This was definitely not normal in a common mercenary troop.

The thunder of multiple horses closed in on them from the end of the main road, warhorses clad in armour rushing out from the smoke. The riders were heavily armed as well, each with a two-metre-long iron sword in hand. There were about 50 riders from Earl Kyle himself here, more than half his elite troops!

Flanking with the armed riders were hundreds of lightly armed troops, and at the centre of it all was that mage the caravan met at dusk. He was still dressed in those extravagant robes, but now he had a three-metre-long staff in hand as well, the tip embedded with a huge crystal. The light from the crystal converged with the patterns on the robes, making them shine mysteriously in the twilight.

The guards’ expressions stiffened with the appearance of the armed riders. The people of the caravan knew some martial arts, and even the coachmen were level 2 warriors, but they were all lightly armed and didn’t add up to more than 50 people. Normal bows posed a limited threat to the armed riders, and on top of that their opponents even had a mage with them! With the mage no longer concealing his aura, the caravan could notice that he was a great mage who was at least level 12! Even high-ranking aristocrats like Earl Kyle had to treat such powerhouses with courtesy, so he was most likely working for someone higher up the ladder.

Everyone on the mound quietened down and prepared for battle. Their only hope now was that they were not the targets of the riders and troops, but that hope seemed bleak…

Sounds of horse steps rung in the streets of Noivudor once again. Mounted on a black warhorse, Gaton rushed through the streets to stop at the front door of the largest inn in town. However, he didn’t see the familiar horse carriages of the caravan nearby, and the stable was also practically empty. None of the horses he’d come to know over two months of working the stables were inside.

Gaton’s thick brows furrowed once again. The black warhorse spun around in place for a bit, its hooves sounding against the ground once more as Gaton rushed out of the streets on his horse like the wind. The horse and rider disappeared into the vast night…

The mound had already become a place of bloodshed, the slope soaked in red as the corpses of horses and humans alike were stacked on one another. Even so, the sound of horseshoes clinking against the ground never ceased, the armed riders fighting fiercely at the foot of the mound as they prepared to strike once more.

The caravan’s defences hadn’t wavered, and nine of them had already been lost. There were still 41 of them left, however, and their battle might remained rather frightening. Their first blow directly blasted through the defences of the mound, ending the lives of tens of people from the caravan. However, the bows of the guards were extraordinary as well, even one arrow able to pierce through their armours and cause great damage. More than twenty of the lightly armed troops who were meant to control the opponents had been shot down, the light armour practically useless in front of the sharp arrows.

Tzu was panting hard, both hands on her sword as she aimed it forward. Her body was slightly bent, trying to maintain a posture that was ready to strike at all times. Her eyes were firmly fixated on the mage who was a few hundred metres away.

Her two-handed sword emanated a beam of light, revealing it to be a powerful magic sword. Although she wasn’t very high level, the girl had excellent swordsmanship and burst damage capabilities. Even an armed rider would be split in twain if they tried to take her attack head on, and she was in fact the one who’d done half the damage to those riders.

Fire, lightning storms, and explosions littered the battlefield. Elena was in the midst of an intense battle with the mage, possessing the sheer control to block his attacks despite only being level 6. Still, such a great difference in power could not be bridged. Elena’s face had turned pale, and her forehead trickled with sweat.

This caravan was truly bizarre. They weren’t high-level on average, inferior to Earl Kyle’s troops, but their gear and skills were so much superior to their opponents that they could resist the attacks of the stronger enemies for so long.

Tzu was trying to save her energy, her eyes revealing her intention to launch an attack. The target wasn’t just anyone, instead the great mage. Theoretically she shouldn’t have been a threat to him, with the 40 armed riders in her way and the hundreds of metres of distance, but the mage still shuddered abruptly as he sensed some kind of unknown threat.

He shifted his gaze immediately, spotting in between dozens of melees that the girl had drawn a well-crafted and exquisite short bow. It was tiny, like a child’s toy, but just the sight of it made the biggest threat to his life.

The mage smiled at Tzu, his eerie smile caused her to shiver. Still her hands remained steady, her actions skilled and precise. An intricate small arrow was nocked, and like a bolt of lightning it shot towards the mage’s forehead. The path of that arrow completely defied the principles of nature, traceless as if it leaped through space before arriving at its destination. The protective shields on the mage’s body slowly disappeared.

This was one of the most powerful archer skills, Magic Break!

As the arrow left the bow, Tzu involuntarily let out a breath of air. But the scene before her caused her to widen her eyes, causing her body to stiffen up.

The mage continued to smile strangely. The fumes from the explosion of spells seemed to gather behind him, silently drawing a large sword and having it sit in front of the mage. The arrow struck the blade and bounced off like it really was just a toy, and the smoke disappeared to reveal a heavily armoured knight.

Irresistible light was glowing from the joints of the knight’s armour, and the warhorse he was sat on was half a fold bigger than the rest. There was no armour or harness on the horse, but complex runes were inscribed on its fur.

“Rune knight!” Tzu cried out, and this was the first time she’d ever revealed such terror.

Rune knights were the epitome of human strength. Powerful warriors with custom enchanted armour to start off with, the true source of power lay in the runes inscribed into them and their horses. One could only be called a rune knight if they could handle at least five runes!

On the battlefield, a single rune knight could massacre a whole army easily. They had such control over the flow of a battle that the first batch of rune knights centuries ago became the nightmare of the other races of Norland. Runemasters, those who could inscribe these runes, became the most wanted people on the entire continent, but the number of them available could be counted with one hand. It took great talent to become a runemaster.

Tzu was baffled by the appearance of the rune knight, but before she could react a flurry of dark green leaves wrapped up her body. The leaves throbbed with magic energy as they covered her, and no matter how hard she tried to resist the magic she couldn’t.

“Elena!” she screamed, but her body slowly turned transparent and vanished. The leaves were a powerful magic tool, usable only once. Their purpose was to send the target to a designation location in dangerous situations, and their power was something Tzu couldn’t resist. She could only watch on as a surge of mana seeped out of Elena’s body, draining her until she fell to the ground.

Elena was hurting so bad her vision blurred. She couldn’t even see the few remaining guards. The earlier burst of magic had affected them as well, and the opponents’ armoured knights were readying another charge. While they could deal with light armour, this assault would wipe them all out.

As for herself? She wouldn’t bother thinking of the consequences of falling into her opponents’ hands, for she knew that would not happen. A jade dagger appeared in her grasp, positioned towards her heart. The blade glistened with a silver sheen, the runes inscribed within capable of taking both her life and soul. Very quickly this dagger would turn her into a pile of ash.

There was one last barrier remaining around her, and a spell stored in an ornament she was wearing. Once everything was broken, she would take her life. She would never leave anything behind for these humans.

The armed riders let loose a thunderous charge that blocked out all noise. But this time, Elena picked up something familiar amidst that flurry of movement…

Gaton had been on the side of the battlefield, and the sturdy imposing demeanour of the rune knights had caused his pupils to shrink. Subconsciously he’d wanted to leave, but the moment he caught sight of Elena’s barrier breaking his face turned pale. The whites of his irises filled with threads of blood as he roared like a maniac, charging towards the rune knight.

‘It’s too late for anything now.’ Elena’s consciousness grew weak, and she gripped the dagger and stabbed it into her heart—

*Thud!* Her wrist suddenly suffered a heavy blow, causing the dagger to fly away from her body. The dagger had already scratched clothes, almost piercing skin. Once blood was drawn its effects would have been set in stone.

A powerful arm coiled around Elena’s body, carrying her up. She felt herself heave with the ups and downs, like she was floating amidst the clouds. A familiar scent calmed her nerves, relaxeing her senses. Her vision darkened, and she finally fainted. The last thing she felt was a sensation on her back. That man’s body burned, but it was sturdy as steel.

Elena didn’t know how much time passed before she opened her eyes, but the first thing she saw was a naked back with tanned skin and tight muscles, littered with scars. The man didn’t have to turn for her to know it was Gaton.

Her head was still fuzzy, and her body had no strength. She wondered how a level 3 warrior managed to bring her out of the battlefield as she looked up; she wasn’t in a castle dungeon, but in a cave.

She struggled to sit up and felt a sudden coldness hit her chest that made her realise that her robes were completely ripped apart. Even the resistant innerwear had been torn, and as she sat up her clothes fell apart to reveal her chest in its entirety. Gaton heard the movements behind him in that same instant, turning around see Elena in all her glory.

“You!” Elena shouted angrily. She lifted her hands, preparing to unleash a burst of magic, but with her mana long since exhausted the act caused her vision to black. She almost fainted again to the immense pain in her hands, her body weakening as she fell to the ground.

Gaton was startled. He rushed to catch her, hugging her in support. Elena struggled violently, but then Gaton protested, “I’ve already seen it all, so stop struggling will you?!”

His voice carried a mysterious power, and Elena slowly came to consciousness as she saw his blood-covered face, reeking of blood yet carrying a tender expression. The left of Gaton’s chest was wounded right over his heart, and her struggles had caused the wounds to split open once again. Blood spurted out of it like an arrow.

Seeing the colour draining from Elena’s face, Gaton laughed rather lightly, “The rune knight stabbed me, but I’ll be fine. I needed to take a blow to escape from him. Heyes is too young to be that fast.”

Elena stopped moving, not bothering to wipe the blood on her face. Her chest was still exposed but she didn’t think about that anymore, focusing on the wound at Gaton’s chest. Even with all the luck in the world, a level 3 warrior would have to face consequences if he tried to escape from a rune knight. The man’s heart was likely penetrated, judging by the depth of the wound.

“You—” Gaton seemed to understand before she continued, taking her hand and putting it on his chest. Elena felt a strong, steady heartbeat under his staunch muscles.

“I have two hearts, and can recover faster than beasts. It doesn’t mean anything to lose one.” His laughter was still bright, giving Elena a sudden peace that made her feel safe. When Gaton leaned down to kiss her, she did not resist…

As night fell, the bonfire in the cave chased away all the coldness. Gaton and Elena sat beside the fire. A wild rabbit was being barbequed, but Elena had little appetite as she hugged her knees and rested her head in them, blanking out. Right at the climax of their intimate session, she’d just shoved Gaton off. Any other guy would probably be furious, but he acted like nothing happened and instead turned happily to make dinner for the both of them. His eyes were filled with an innocent bliss and love, and she could see no signs of hatred or resent in them.

“Do you like me?”

"Tentu saja!"

"Mengapa?"

“No reason.”

Elena sorted her thoughts before speaking again, “We barely know each other. You don’t understand me and don’t know my past. Did you even think about why we got attacked by Earl Kyle? You should know I have secrets.”

“Doesn’t matter. I’m an Archeron, and if we like someone we like them. There’s no rhyme nor reason to it,” Gaton said casually.

“At any price?”

"Tentu saja."

“What if I wanted you to die?”

“If there was a need, then sure.” Gaton smiled.

Elena did not say much, growing silent. She didn’t really believe the man’s words. They had no great understanding of each other, in fact they hadn’t even spoken much. Even Tzu was more familiar with him than her, but he was willing to die for his love?

Humans. They give mindless promises, but are never prepared to uphold them. And yet she saw the bright red gush of blood still flowing out of Gaton’s wound, and Elena wavered.

Silence reigned. It took what seemed like an eternity for Elena to speak, “Is everyone from your family so—”

“Stupid?” Gaton asked with a laugh, continuing, “Perhaps it’s true. We’re all silly when we’re young. But it’s okay to be stupid, the scariest thing is never being able to find someone to grow stupid for.”

“Your statement is invalid. But this surname, Archeron, is a little weird. Could you tell me your name?”

“Gaton Isaiah Satanistoria Archeron.” Surprised, Elena lift her head to gaze at Gaton. His eyes were still like the purest and most perfect of gems, but her heart was no longer at peace. The name was ridiculously long and difficult to pronounce, but she could recognise that this was a naming tradition of demons. If this man really had demon blood in him, the name alone would be able to bind him greatly. The power wasn’t the same as with a demon’s truename, but it was still comparable.

She kept quite for a while, finally saying, “Didn’t your family tell you not to give your name out like that?”

“You mean my truename?” Gaton chucked. “My mother told me the moment I matured not to tell anyone. But if I had to, it could only be one person.”

So, he knows everything. Suddenly, Elena could not find the words to speak. She only felt that this man, like everything related to him, was very absurd, yet so very real. Somehow, such a thing that touched one’s heart existed between the realms of illusion and reality. Just like Gaton had said, his words were a sincere pact of his willingness to die for her. Telling her his truename was as good as putting his life in her hands… Truly, how could there be such a silly man?

“What do you want to be, then? You’ll remain an adventurer?”

"Tentu saja tidak! I’ll create my own army and fight the other races, pave out lands, and establish my own kingdom!” Gaton said with dignity, as if he was a general who had led thousands of troops before.

Elena kept quiet and only looked at the jumping fire. Her face looked dull and dark in contrast to the bright fire, bringing out the faint distress in her expression. Wind floated by from the other side of the sky, quietly cloaking the three moons as the night darkened.

She stood up, “I’m leaving.”

Gaton was surprised. “Leaving? Kemana?"

“Where I’m supposed to be,” She did not at all slow down, heading straight outside the cave.

“Next time, we—”

“There shall be no ‘next time’!” Elena shouted as she disappeared into the night, but her voice echoed within the cave. Gaton stayed there, stunned, and did not chase after her. He’d just lost a heart, so he didn’t have the strength to chase after a level 6 mage. Moreover, the girl had mysterious powers that normal mages didn’t.

Gaton sat down defeated, pulling at his hair. He was silent for awhile before laughing hysterically, “It’s alright. Archerons go crazy anyway. ‘Give in to the insanity or die in the silence…’ Which bastard was it that said that?”

His laughter echoed far and wide in the silent night. The bonfire remained lit, the rabbit having long since burned to ash.

……

Time never stopped ticking, and five years had swiftly slipped through their fingers. The Evernight Forest lost its peace in the sixth spring, as the humans brought armies that made it into the depths of the forest layer by layer. The beauty and serenity of the forest was destroyed by brute force and magic. Flames engulfed the place, and trees were burnt to the ground. Magical beasts were forced out of their habitats, because even the strongest of them were no match for the humans.

The Evernight Forest was traditional territory of the silvermoon elves. Generations of elven royalty had protected this forest they called home, and they would do anything they could for their lands. The elves’ biggest enemies were the humans, attacking them again and again in their greed for any materials they could get.

But the invasion this time round was different from that of the past, the commander of the armies an unprecedented genius at war. He led a troop of 50 rune knights that decimated the advantages of even the most experienced archers. Conflict erupted between the tribes, putting the troops in disarray as the strongest of the lot fell one after the other. More than half of the twelve elven kings had died in battle, and even the sacrifice of a majority of the soldiers couldn’t keep the invasion at bay. Weapons clashed as fires burned, violence spreading throughout the Evernight Forest as the humans charged to Silvermoon Palace at its depths.

With no way out, the many tribes of silvermoon elves joined forces and launched an all out war, but alas the elves were wiped out. After 1300 years of reign, the elves of the Evernight Forest had fallen…

A small group of elves was running away within the Evernight Forest. They seemed to be one with the woods, leaving only shadows behind as they moved swiftly between the galloping horses and murderous war cries. Fires devoured the ancient trees to clear a path for their frontlines, and their appalled faces spoke volumes of how this battlefield was no longer the forest they were familiar with. Groups of knights leapt forth to intercept them from time to time, but they continued to move on.

The world tree burned in a ragin inferno in the distance, the tongues of fire dying half the sky red. The elves surrounded a young shaman protectively, only leaving formation when an enemy tried to intercept. They put their lives on the line to protect the young lady, powerful elven warriors falling one by one as the onslaught of rune knights continued unabated.

The female shaman hugged a thick golden book close to her. This was the Codex of Alucia, the most sacred item of the silvermoon elves. She wasn’t slower than the soldiers she ran with, and one wouldn’t be able to tell she was actually a mage on first sight. Having passed through trial after trial, she was left with only two warriors by her side.

The path in front of them opened up abruptly, and a calm lake came into sight. This was the pearl of the Evernight Forest, the Crescent Lake. There was a knights sitting quietly next to the lake, blocking their way.

A tense aura filled the air, disturbing the peace and serenity of the forest. If one looked in the water, they would find all the organisms had put a halt to their activities, dropping to the bottom to hide.

Even though there was only one knight blocking them, his tall and lofty stature made him appear like a mighty mountain. Even the black warhorse he rode was bigger than normal, and his vestments were so thick he could probably scare off commoners. He seemed unfazed by anything, only huffing out bursts of fiery air from his nostrils every once in a while. The sword in his hands was three metres long, still covered in fresh blood— silvermoon elf blood.

The female Shaman stopped in her tracks as the warriors by her side charged forth, attacking the horseback knight. This was a battle that could only end in death— all they wanted to do was drive their swords into the chest of the knight. They ignored the response coming their way as they charged, but a vile laughter resonated from within his helmet as a sword swept forth like lightning.

The knight dismounted from his horse, visibly stained with bestial blood. He walked towards the shaman and laughed, “The beautiful and elegant Shaman of the Moon. You’re so important amongst the elven royalty, did you really think I’d let you and the sacred book get away so easily? My reward would be halved if I did that! This is my first time commanding such a large and powerful army, I surely can’t let that happen!”

As soon as he was done speaking, two lifeless elves fell onto the ground. Even the best elite guards of the silvermoon royals hadn’t been able to dodge the knight’s blade. However, the shaman only shuddered slightly, asking in exasperation, “Gaton?!”

The knight’s body stiffened like a stone statue as he took off his helmet and revealed his chiselled face. Indeed this was Gaton, the past five years having left no trace on him but maturity and resolution. The adventurer had become a general that led thousands of troops, achieving things no human had ever performed in this plane. Only, that pair of eyes was just as pure and clear as it was five years ago.

Gaton stared at the female shaman, and his expression turned to one of great joy. He exclaimed loudly, “Elena!”

Standing in front of Gaton was a beautiful shaman of the Moon Goddess, not the plain-looking human mage from years ago. Still, Gaton managed to recognise those eyes. The once-level 3 warrior now understood the silvermoon elves’ secret transformation spell.

Gaton’s joy slowly faded as he grew bitter, and he said slowly, “So you were a silvermoon elf, and the Shaman of the Moon on top. You were actually royalty, no wonder you were so strong with magic all those years ago.”

His gaze remained fixed on Elena for a while, before he smiled with cheer, “Hey, beautiful! You’re more beautiful than the most perfect woman in my imagination, but I still liked you better as a human mage.”

That familiar chuckle… It made Elena feel like she was five years in the past again, but the thick and cold codex in her hands awoke her from her thoughts. The Shaman of Alucia had to be pure and flawless.

Elena held up the Codex of Alucia, saying coldly, “Gaton, your hands are stained with too much of the silvermoon elves’ blood. Only one of us can leave here alive today.”

Gaton rubbed his nose gently and smiled bitterly. “You… are no match for me—” He could not finish his words, because Elena had already started charging towards him at the speed of an elven warrior. The codex glowed as the cover page flipped open.

Gaton twirled the two greatswords in his hands as he looked at the charging elf, his incredibly fast attack able to kill even man-eating demons, much less the delicate elves. He already possessed inconceivable skill.

Death was already knocking at her doorstep, but Elena did not sense it. Even as she charged towards him, the only thing going through her mind was scenes of her encounters with Gaton.

“What if I wanted you to die?” she’d asked in front of that flickering bonfire.

“If there was a need, then sure.”

Five years had passed, his looks did not change a bit. He really had become a general leading a few thousand soldiers, but why did his troops have to be pointed at the Evernight Forest…

The corners of Elena’s lips suddenly lifted. The sword tips were zooming closer and closer in her eyes, but she did not dodge. A short sword emerged from the codex as she sped up, aiming it brutally at Gaton’s chest. She still remembered that night when she’d felt his heartbeat with her own hands, and she knew the position of his second heart.

Elena knew that Gaton would not be able to dodge this strike. This was the most powerful skill of the Silvermoon Palace, the Secret Moonlight Slash. As the Shaman of the Moon, her swordsmanship was actually stronger than her magic and holy spells. No armour would be able to stop this sword once blessed by Alucia herself, and not even the rune knights that were the epitome of human prowess would survive. The short and sharp blade left no mercy.

Images of the deep wounds on Gaton’s chest appeared in Elena’s eyes. Five years ago, he’d lost his first heart to save her life. Now, the short sword in her hand was about to pierce through his second.

She did not intend to dodge Gaton’s sword at all, and she could not dodge it either. She could only hope that her sword pierced Gaton’s heart before his sword slashed her waist. She had to avenge the lives of the silvermoon elves lost to the raging fire.

Let us… Let us stay together, together in this forest… was what she thought.

The Moonlight Sword ruthlessly slashed through Gaton’s armor, piercing through his chest and penetrating deep into his throbbing heart. The raging power within the sword completely destroyed his atria and ventricles.

The greatswords stopped all of a sudden. They had made contact with her skin, but the tips went no further. The hands that gripped them remained as steady as mountains.

Gaton looked at Elena like he wanted to say something, but he could no longer make any sound. However, he was smiling as he fell to the ground alongside his weapons, into Elena’s embrace. His blood soaked half her body, just like five years ago.

“You—” Elena was speechless. The world before her was a blur, and hot blood rushed through her body.

”It’s okay to be stupid, the scariest thing is never being able to find someone to grow stupid for. The words this man had once said filled Elena’s head. It was right after that he’d told her his truename without hesitation.

The codex dropped to the ground. Elena wrapped her arms around Gaton, and his body slowly lost its temperature in her arms.

“No!” she hugged him closely, whispering, “You won’t die!”

Gaton spent the next seven days between dream and reality. When he opened his eyes after, he found himself lying in a cave.

He could feel no heartbeat, but he was nonetheless alive. He turned around to find some scattered shaman robes with dry bloodstains on them. The blood reeked, but not enough to overpower the fragrance of the woman he so loved. A faint, sweet fragrance that enveloped him too.

The scent lingered, but he could no longer see Elena’s beautiful silhouette. The past few days of tenderness, spring and intimacy were all but an illusion, leaving no traces anywhere.

This time, there really was no ‘next time’.

Jika Anda menemukan kesalahan (tautan rusak, konten non-standar, dll.), Harap beri tahu kami agar kami dapat memperbaikinya sesegera mungkin.