Chapter 1 Journey

Badai berputar ungu tiba-tiba tumbuh dari kekosongan ruang, petir tidak alami melesat dalam badai saat awan keunguan gelap berputar menjadi pusaran air. Sebuah pesawat ruang angkasa tiba-tiba muncul di mata badai dan partikel-partikel badai segera menyebar.

"Semua laporan status departemen!", XO dari UNS Singapura berbicara kepada para comms-nya sementara dia melepas kursi kursinya. Jendela pertempuran dari viewports digulung, memperlihatkan cahaya redup dari matahari kerdil putih dalam sistem Rammas. "Kapten Blake, semua departemen melaporkan hijau." Komandan Kevin Ford mendongak dari konsol komunikasinya setelah beberapa menit.

"Sangat lambat." Richard Blake, kapten Perserikatan Bangsa-Bangsa Manusia, penjelajah berat Singapura mengubah kapal pelatihan, menghela nafas. Wajah komandan Ford berubah sedikit merah ketika dia dengan malu-malu batuk dan berkata, "Kapten, dengan hormat. Hampir seluruh kru baru saja lulus dari akademi angkatan laut. Ini adalah perjalanan pertama mereka sejauh ini."

"Aku tahu," Blake menghela nafas lagi. Dia dulunya adalah komandan seorang battlecruiser sebelum kehilangannya ke Swarm, kehilangan kapalnya dan kaki kirinya. Dipuji karena tindakan dan pengorbanannya, ia diberi komando kapal penjelajah berat UNS Singapura.

Berukuran lebih dari 210 meter, balok 33 meter, dengan bentuk predator persegi panjang yang ramping dan lebih dari sepertiga panjangnya ditempati oleh tujuh mesin bulat dan penggerak warp-nya. Sejumlah besar sensor dan array menikam keluar dari haluan. Dipersenjatai dengan dua meriam rel 155 mm ganda di bagian atas dorsal dan satu 155 mm ganda di sisi ventral, 16 menara laser titik pertahanan pulsa ganda 50 mm, empat di setiap sisi kapal dan 10 peluncur misil ringan di pelabuhan dan kanan sisi. Dilindungi oleh sabuk pelindung 200 mm dan pelindung elektromagnetik, awak lebih dari 840 pria dan wanita mengawaki kapal, dengan tempat berlabuh, laboratorium, dan bahkan dek penerbangan.

Kapal dengan potensi ini dianggap canggih sejak 80 tahun lalu. Ketika umat manusia berkelana di planet yang tidak diketahui dan dijajah, mereka bertemu Swarm sembilan tahun lalu. Semua upaya komunikasi gagal, Swarm menyerang dengan tanpa alasan. Makhluk keluar dari mimpi buruk turun dari langit Himpra Prime, sementara para kolonis yang tidak curiga menyaksikan hujan meteor yang indah turun dan kemudian berubah menjadi kematian dengan cakar dan ichor.

Drone prajurit Swarm khas berdiri di dua meter dan memiliki dua set kaki dan cakar lengan. Karapas segitiga datar melindungi tempurung otaknya dan mulutnya yang tertutup gigi terletak di area dadanya. Ia menggunakan keempat cakarnya untuk merobek, merobek, dan menarik mangsanya ke dalam mulut dadanya. Senjata kaliber rendah khas memantul atau tidak mampu menembus karapasnya. Pada saat armada bantuan tiba di atas Himpra Prime, para korban selamat menghitung kurang dari 15.000 dari 1,1 juta penjajah.

Richard Blake adalah salah satu dari 15.000 orang yang selamat dari Himpra Prime. Dia berada di sebuah kuliah politeknik tentang teknik mesin, mengambil kuliah ketika Swarm jatuh di sisi lain planet ini. Segera keadaan darurat di seluruh planet dideklarasikan dan dia dipanggil ke komisi cadangan sebagai bagian dari Pasukan Pertahanan Planet. Selama beberapa bulan, ia adalah bagian dari tindakan putus asa untuk menunda Swarm karena pemerintah berusaha untuk mengevakuasi sebanyak mungkin orang ke ruang angkasa.

Spora ukuran bangunan yang dihujani dari angkasa terus-menerus selama dua minggu dan pada saat itu tanah itu secara paksa terraformasi menjadi massa zat yang lengket. Swarm menggunakan bahan organik dari makhluk hidup dan melahirkan lebih banyak makhluk. Beberapa bulan kemudian, Armada tiba tetapi semuanya diambil alih kecuali tempat terakhir yang selamat. Himpra Prime kemudian dibom dari orbit, mengubah seluruh permukaan planet menjadi kaca untuk menyapu semua jejak Swarm.

Setelah itu, Blake mendaftar di Armada Naval Academy dan bertarung dalam beberapa aksi berbeda sebelum kapalnya naik dengan spora Swarm dan kehilangan kaki dan kapalnya. Ketika perang dengan Swarm berlanjut, dia merasa ditinggalkan dan dibuang di tempat aman di belakang garis.

"Kapten, aku akan merekomendasikan kita mendorong lebih banyak latihan untuk para kru untuk mendapatkan lebih banyak pengalaman." Komandan Ford menyerahkan tablet berisi detail latihan kepada Kapten Blake. Dia merasa kesal untuk menjadi Pejabat Eksekutif atau XO dari sebuah kapal yang sudah ketinggalan zaman dan bahkan sebagai bagian dari seorang peserta pelatihan. Dia adalah seorang perwira karir, lulus dengan nilai tertinggi di akademi, perintah pertamanya adalah penghancur dan bernasib cukup baik dalam pertempuran. Dia dipanggil ke Armada Komando untuk bertemu Kepala Staf Laksamana Spencer, berpikir bahwa dia akan mendapatkan promosi dan kapal baru untuk memerintah. Yang membuatnya kecewa, dia "dianugerahi" posisi ini sebagai XO. Admiral Spencer menepuk pundaknya dan berkata. "Kamu masih hijau, dan tidak berpengalaman dalam perintah. Belajarlah dari Kapten Blake." Tak lama setelah Ford pergi dan berpikir, "Oh, baiklah, saya menganggapnya sebagai syarat untuk promosi."

Mengambil tablet, Kapten Blake menelusuri daftar latihan XO-nya yang terinci. "Baiklah, jalankan kru melalui latihan. Tapi aku ingin kamu melakukannya secara acak, setiap saat." Dia mengembalikan tablet itu.

"Aye Cap-," jawab Ford di tengah jalan ketika tiba-tiba terdengar peringatan di jembatan.

"KAPTEN! XO! Kami mendeteksi anomali gravitasi di depan!" Petugas Sensor 2nd Letnan Randy berteriak bersemangat. "Dua … tidak ada lima anomali. Eh … berjarak 9.852 km!" Dia menambahkan. "Wow! Massa masing-masing diperkirakan 50.000 ton!"

Kapten Blake mencengkeram sandaran tangannya ketika dia menelan retort dan menghitung sampai 10 untuk menenangkan diri. Mereka adalah anak-anak yang baru keluar dari sekolah. Dia memelototi Komandan Ford dan memberi isyarat dengan matanya.

Menangkap matanya, Ford menghela nafas dalam hati. Agar adil, itu adalah tugasnya untuk mengajar dan melatih para kru jembatan. Dia melangkah ke Sensor Officer Randy dan membungkuk di bahunya dan berkata dengan suara rendah. "Letnan, tolong kendalikan dirimu dan laporkan dengan benar. Kamu telah mempelajarinya di akademi, tetaplah bersemangat!"

"Ya pak!" Randy menelan kegembiraannya dan berbalik ke arah Kapten. "Tuan! Lima anomali yang mendeteksi bantalan 67 derajat kanan, masing-masing diperkirakan 50.000 ton! Pak!" Dia hampir melompat dan memberi hormat ketika dia membuat laporannya, lupa dia tertekuk ke kursi kecelakaannya. Sisa awak jembatan dengan cepat berpaling ketika XO memelototi semua orang di jembatan.

"Bersantai." Kata Kapten Blake. Saya tahu mereka hijau seperti dulu. Saya seharusnya tidak terlalu keras pada mereka. "Apakah kita tahu jika ada armada yang beroperasi di daerah ini?"

"Kapten Negatif." Jawab petugas komisi. "Menurut jadwal log dan armada kita, kita harus menjadi satu-satunya kapal dalam sistem ini."

"Armada pedagang? Atau penyelundup?" Kapten Blake terus bertanya.

"Kapten, sistem ini ditetapkan sebagai sektor pelatihan. Tidak ada stasiun di sini atau penyelundup dan bajak laut memiliki basis di sini untuk kita targetkan latihan." Komandan Ford menjawab.

"Kapten, kontak sedang bergerak. Sensor mengambil emisi ion. Komputer menganalisis data melaporkan 83,7% Swarm parasit cruisers!" Sensor Officer Randy melaporkan.

Mendengar itu, kru jembatan mulai merasa cemas. "Bukankah ini zona aman?" seseorang bergumam.

"Hening DI DECK!" Teriak Kapten Blake. Sialan para pemula ini. "Ini bukan pasar! Kerjakan tugasmu!" Para kru langsung terdiam. "XO, atur Kondisi Dua!"

"Ya, atur Kondisi Dua di seluruh kapal!" gema Ford. Dia menekan ke interkom seluruh kapal. "Semua tangan, ini XO-mu. Tetapkan Kondisi Dua di seluruh kapal. Ini bukan latihan. Aku ulangi mengatur Kondisi Dua. Ini bukan latihan!" Setelah pengumuman itu, sistem peringatan kapal meledak.