Chapter 401 401 – A Coming Storm

Awan-awan badai yang menjulang tinggi dan gelap bisa dengan singkat terlihat di seluruh cakrawala saat kilatan cahaya menyinari langit yang mendung. Derakan dan erangan datang dari geladak kayu yang diperkuat, sementara lembaran layar yang kencang retak dan patah ketika angin ribut menghantam layar penuh.

Kilatan petir menyinari dunia diikuti oleh tabrakan guntur dan gadis yang memegang erat-erat ke roda kemudi memalingkan wajah cemas ke buritan kapal. Kilatan petir memberi cukup cahaya baginya untuk melihat keluar trio kapal mengejar mereka dari belakang.

“Sayangku, Clarie!” Sebuah suara tergelitik kegembiraan memanggil di belakangnya. Dia berbalik dan melihat Profesor Hamlot dalam kulit minyak yang terlalu besar, berjalan terseok-seok di geladak yang bergeser. Clarie mengulurkan tangan dan memegang Profesor sementara dia menempelkan tali penyelamat ke tiang.

“Profesor! ” Clarie berteriak di atas redupnya badai dan meludahkan air hujan yang masuk ke mulutnya. Itu meninggalkan bau logam yang sedikit tidak menyenangkan setelah merasakan di mulutnya. “Mengapa kamu lakukan di sini?”

“Kapal itu terlalu banyak bergoyang! ” Profesor rambut yang mulai memutih berusia lima puluhan menjawab dengan riang. Dia mencoba untuk mengusap butiran-butiran air yang terbentuk pada gelas kristalnya pergi tetapi menyerah setelah beberapa saat. Sebaliknya, dia melihat sekeliling dengan minat pada kesulitan mereka sebelum tersenyum. “Ini lebih menarik daripada terkurung di kabin!”

“Tidak aman di sini, Profesor!” Clarie mengomel. “Badai terlalu berat! Dan … “

“Dan Klerus mengejar kita,” Profesor Hamlot menyelesaikan kalimatnya. “Yah, aku ragu mereka bisa menangkap kita dalam badai ini. Kalau terus begini, kemungkinan besar kapal ini akan jatuh lebih dulu sebelum mereka bisa mencapai kita.”

“Yah, mereka tampaknya cukup putus asa untuk mempertaruhkan nyawa mereka untuk artefak yang kita gali, kan?” Profesor Hamlot menepuk-nepuk sisinya di mana sebuah kantong tergantung di sana di bawah kulit minyak.

Clarie mengencangkan tangannya di atas kemudi karena kata-kata Profesor. Dia menatap tas kulit bundar di buaian mereka yang diisi dengan air panas yang terbukti mengangkat untuk airship yang pada kenyataannya hanyalah sebuah perahu kecil. Hanya itu yang bisa mereka dapatkan ketika mereka lari dari Klerus Protektorat ketika mereka mulai muncul di lokasi penggalian reruntuhan.

Mereka melakukan penggalian arkeologi dan eksplorasi reruntuhan di ujung dunia ketika Protektorat tiba-tiba muncul dengan armada kecil dan mulai membunuh semua orang. Dia, Profesor, dan beberapa lainnya berhasil naik ke perahu dan lepas landas sebelum dikejar oleh pasukan Protektorat.

Perahu kecil itu cukup besar untuk membawa selusin orang. Ini memiliki dua buaian ether di kedua sisi yang keduanya menampung kantung kulit besar dari etherium yang dipanaskan. Sebuah pipa perunggu menghubungkan kandung kemih ke dalam perut perahu tempat tungku berbahan bakar kristal aether memompa gas aetherium yang dipanaskan ke dalam bilah.

Pipa lain berlari dari bladders ke kondensor yang mendinginkan gas aetherium yang dibentuk kembali menjadi kristal, untuk digunakan kembali. Kantung yang dirawat secara ajaib menahan gas yang dipanaskan yang menciptakan daya angkat, memungkinkan perahu kecil untuk terbang di langit. Teknologi ajaib ini memungkinkan kapal untuk terbang di langit, memungkinkan orang dan barang untuk bepergian dari satu tempat ke tempat lain dengan mudah.

Kilatan petir lain menerangi langit dan Clarie menatap layar yang mendorong sampan. Dia ingin memotong layar tetapi takut bahwa kapal Clergy akan mengejar mereka, maka dia meninggalkan sayap layar terbuka, yang membuat angin kencang mengguncang kapal kecil itu dengan marah.

Berbeda dengan kapal Clergy yang memiliki baling-baling berputar yang ditenagai oleh uap dan otot, perahu mereka hanya bisa mengandalkan arus udara untuk bergerak. Itu risiko yang harus dia ambil.

“Anakku sayang,” Profesor itu tiba-tiba menunjuk ke depan. “Awan-awan itu … sepertinya kita menuju ke sana. Apakah menurutmu kita harus mengubah arah?”

Clarie menggerakkan matanya ke depan dan di bawah kilatan cahaya kilat, dia melihat apa yang muncul langsung sebelum pesawat kecil mereka dan matanya semakin bertekad. “Tidak! Kita akan menggunakan awan itu sebagai penutup untuk melarikan diri dari kapal Klerus!”

—–

Selat Kepulauan, Kepulauan

Pisau seperti busur UNS Goblin mengiris gelombang dengan lancar, menyemburkan semprotan air laut ke busurnya. Tetesan air laut menciprati kaki telanjang Sherene saat dia berdiri di pagar di haluan, menikmati laut dan angin.

Komandan Ford berdiri agak jauh, dia secara alami menyesuaikan pusat gravitasinya sesuai dengan gulungan kapal. Dia mengangkat teropongnya dan memindai titik-titik layar di atas garis cakrawala, yang di bawah pembesaran yang kuat, menunjukkan kapal-kapal layar yang membawa bendera penduduk Kepulauan.

“Nyonya Sherene,” Ford berseru. “Sepertinya penduduk pulau mengirim pengawalan. Kita bisa melihat tanah mereka segera.”

Sherene berbalik dan tersenyum sambil memegangi rambutnya yang tertiup angin laut. “Daripada aku akan kembali ke kabin dan bersiap-siap untuk bertemu pengawalan kami.”

Ford mengangguk dan menyaksikan kepala Sherene melewati menara senjata 5 “bersenjata dan masuk ke struktur atas kedepan. ” Dari Kepala Angkatan Laut hingga pengasuh bayi untuk Bos … “

Dia tertawa kecil sebelum menuju ke superstruktur dan menaiki tangga dan ke jembatan di mana seorang Marinir berdiri memperhatikan dan mengumumkan kehadirannya. Dia melambaikan kru kembali ke stasiun mereka dan duduk di kursi Kapten. “Status?”

“Tuan,” XO-nya, peri dengan kulit kecokelatan dilaporkan. “Radar mengambil empat kontak permukaan di jalur langsung ke arah kami.”

“Pengintai melaporkan mereka mengibarkan bendera Kepulauan,” XO-nya melanjutkan. “Bolehkah saya menyarankan agar para awak kapal ke stasiun pertempuran mereka sebagai latihan dan pencegahan?”

Ford menyeringai dan mengangguk, “Lakukan.”

XO tersenyum balik dan dia menekan tombol merah. Segera sirene rejan terdengar dan lampu semua mati dan digantikan oleh lampu merah diikuti oleh rekaman kalengan. “Perhatian, perhatian! Semua stasiun pertempuran tangan! Ulangi! Semua stasiun pertempuran tangan! “

Ford memeriksa arlojinya dan mencatat waktu sebelum dia melihat keluar jendela lapis baja jembatan. Korvet kelas Slayer memiliki awak yang terdiri dari 42 dan 14 Marinir yang bertugas di dalamnya. Awak yang tidak bertugas dengan cepat mengenakan perlengkapan dan seragam mereka, bergegas ke pos mereka sementara Marinir bersiap untuk tugas pemadam kebakaran atau mengawaki berbagai stasiun senapan mesin.

Sherene yang kebingungan muncul di pintu palka dan Ford melambai ke kursi cadangan di samping. “Serangan?”

“Tidak … hanya tindakan pencegahan …” Ford meyakinkan Sherene yang duduk. “Jika tidak ada yang terjadi, perlakukan itu sebagai latihan untuk kru.”

Sherene mengangguk, “Saya harap kunjungan ke Kepulauan ini akan memperkuat hubungan kita.”

Ford menyeringai, “Oh, mereka sangat menginginkan teknologi kami sehingga mereka akan menyetujui persyaratan apa pun yang kita berikan kepada mereka.”

Sherene menghela nafas, “Sudah hampir setahun sejak kekalahan Kaisar. Saya sangat berharap akan ada kedamaian.”

“Kami sekarang dalam kedamaian,” jawab Ford. “Bukan begitu?”

“Ya … Tapi ada terlalu banyak pengungsi yang mencoba memasuki tanah kami,” kata Sherene. “Aku benar-benar tidak ingin menolaknya, tapi … kita tidak bisa menangani angka seperti itu!”

“Dan dengan sisa-sisa pasukan Kekaisaran berlarian bermain raja bandit … ” Sherene menghela napas lagi. “Terlalu banyak penderitaan yang terjadi.”

Ford mengangguk, “Ya, selama beberapa bulan, itu sangat berbulu … Baik Marinir dan SDF memiliki tangan penuh melakukan patroli perbatasan dan pemusnahan bandit. Tapi sekarang semuanya stabil, bukankah kita memperkenalkan kebijakan Pekerja Asing untuk para pengungsi itu? “

“Ya, itu memberi orang-orang semacam mata pencaharian dan tempat berlindung … ” Sherene berkata dengan sedih. “Tapi aku merasa kita memanfaatkan situasi mereka!”

“Yah, kami membutuhkan tenaga kerja tidak terampil yang besar untuk banyak proyek kami,” Ford menunjukkan. “Ini adalah situasi yang saling menguntungkan bagi kita semua.”

“Dengan kebijakan Pekerja Asing, kami mempekerjakan mereka sebagai pekerja sementara,” Ford melanjutkan. “Makanan dan penginapan disediakan dan mereka bekerja di pertanian, pabrik kayu, tambang, dan proyek konstruksi. Dan jika mereka melewati kriteria kita, mereka akan diberikan kewarganegaraan.”

“Ini membebaskan tenaga kerja terampil dan terlatih kami yang lebih kritis,” kata Ford. “Sehingga tenaga kerja terampil kami dapat fokus pada pekerjaan yang lebih penting.”

“Kau bermaksud fokus pada produksi senjata? Dan militer mengambil alih lebih dari setengah pajak nasional kita untuk pertahanan!” Sherene mengayunkan tinjunya ke arah Ford yang menertawakannya. “Aku tahu kita membutuhkan tenaga untuk segalanya … tetapi masih mengambil keuntungan dari seseorang yang sedang down, hanya merasa salah …”

“Jika Anda menginginkan perdamaian, Anda harus bersiap untuk perang,” Ford mengutip dan menertawakan ekspresi Sherene. “Jangan khawatir tentang orang-orang itu, mereka akan tenang dan beradaptasi. Orang-orang selalu melakukannya dan ekonomi kita akhirnya meningkat setelah perang.”

“Sekarang, kekaisaran telah terpecah menjadi puluhan faksi,” kata Ford. “Seperti yang kita prediksi. Jika Kepulauan menandatangani aliansi dengan kita, kita akan menjadi kekuatan terkuat di sini. Aku ragu ada yang akan menemukan kesalahan dengan kita.”

“Hmph!” Sherene masih tidak senang tentang bagaimana militer merampas anggarannya.

“Kapten! ” XO melangkah masuk. “Semua stasiun berwarna hijau. Kapal siap siaga. “

Ford memeriksa arlojinya dan mengangguk. “Kerja bagus.”

“Tuan-tuan!” Petugas komunikasi memanggil. “Pertempuran Slayer, Archer, dan pelaporan Sumber Daya! “

Ford berdiri dari kursinya dan berjalan ke jendela depan jembatan. “Berapa lama sebelum kapal-kapal Kepulauan mulai mencapai jarak yang ditentukan?”

“Dalam waktu tiga puluh menit, Cap,” jawab XO. “Jika tidak ada perubahan arah. “

“Bagus,” jawab Ford. Dia berjalan ke samping dan melirik ke luar jendela, melihat kapal kargo besar, Resource, yang mereka habiskan lebih dari sebelas bulan untuk membangun. Itu tampak seperti persilangan antara kapal induk abad ke-20 dan kapal angkut laut.

Struktur atas dan corong kembarnya terletak di sisi geladak atas yang rata. Cranes berkerumun di sisi lain geladak sementara kontainer besar yang terbuat dari kayu ditumpuk satu sama lain. Alasan desain untuk jenis kapal angkut ini adalah pada masa perang, kapal-kapal dapat dengan mudah diubah menjadi kapal terbang pesawat amfibi.

Mengapit kedua sisi kapal barang, adalah dua korvet kelas Slayer lainnya, UNS Slayer dan Archer, mengendarai ombak saat mereka mengawal kapal barang dari belakang. Sherene datang dan bergabung dengan Ford di jendela dan memandangi kapal barang besar itu dan mendesah panjang.

“Jadi, semua dana untuk Angkatan Laut digunakan untuk binatang buas itu?” Sherene menggelengkan kepalanya karena kecewa. “Kamu tahu kamu bisa membangun beberapa kapal lagi dengan sumber daya yang sama?”

“Yah, ‘binatang buas’ itu dapat mengangkut seluruh kapasitas kargo dari seluruh angkatan laut dan pedagang Kepulauan,” Ford menyeringai. “Dan bahkan berlayar dua kali kecepatan mereka.”

“Kau tahu, kami ingin pamer ke Kepulauan, kan?” Tanya Ford dengan alis terangkat.

“Ya, ya …” Sherene memutar matanya. “Kalian selalu ingin pamer … untuk melihat siapa yang memiliki tongkat yang lebih besar!”

“Hahaha!” Ford tertawa. “Yah, jika tongkat saya yang lebih besar memberi kita akhir yang lebih baik dari sebuah kesepakatan, mengapa tidak?”

“Apakah itu sebabnya Anda ingin melewati ibukota Kepulauan sebelum berlayar ke Port Sanctuary?” Sherene menyipitkan matanya dengan curiga.

“Hehehe,” Ford mengedip pada Sherene. “Inilah sebabnya kamu adalah istri Bos!”

Sherene menghela nafas panjang dan menyerah. “Yah, jika kamu melakukan itu, kurasa kamu sebaiknya menjadikannya pintu masuk yang megah! “

“Tentu saja!” Ford menepuk dadanya. “Itu akan menjadi pintu masuk yang megah!”

“Yah, kuharap begitu,” Sherene menunjuk ke cakrawala jauh di mana langit tampak gelap. “Sepertinya badai akan datang.”