Chapter 434 The Iron Kingdom

Whop whop whop whop dari sekrup udara yang berputar dengan lembut mendorong airship ramping di udara, bergabung dengan pembentukan empat kapal serupa lainnya. Kapal udara terus menuju formasi ‘V’ yang terbang saat mereka menutup menuju tepi perbatasan.

Airships memiliki bentuk yang mirip dengan ikan todak Terran dan sebagai gantinya ‘ekor’, di mana tiga sekrup udara berbentuk spiral ditempatkan dua berdampingan dan satu di bawah. ‘Hidung’ kapal udara adalah cucur yang dikaitkan dengan ‘sirip’ atau layar di kedua sisi dan atasnya.

Lambung mereka yang berkilauan di bawah sinar matahari dilapisi dengan lempengan besi pekat di mana air mata karat dapat terlihat di area di mana cat telah terkelupas. Di belakang mereka menggantung bendera biru gelap dengan motif sederhana dari kepalan tangan besi, memberi tahu orang-orang bahwa ini adalah kapal Kerajaan Besi. Seluruh kapal tertutup, tanpa geladak terbuka kecuali beberapa trotoar udara terbuka yang dihubungkan dengan palka.

Lusinan viewport melingkar menutupi sebagian lambungnya, memungkinkan kru di dalam untuk melihat keluar. Jembatan itu duduk di depan, tepat di bawah cucur, dengan panel jendela kristal besar untuk memberikan pandangan yang cukup bagi pria dan awak helm untuk mengemudikan kapal.

Di sepanjang tubuhnya yang melengkung, ada dua baris gunports persegi panjang untuk meriam uap mereka yang ditutupi saat ini. Fregat udara kelas Vise dari Kerajaan Besi membawa total dua puluh dua stoner uap meriam. Kekuatan meriam uap diukur dengan berat proyektil mereka yang ditembakkan, yang meriam lima stoner dapat menembakkan hingga lima tembakan batu, yang setara dengan 2,5 kg proyektil dalam pengukuran Terran.

Sembilan meriam uap duduk menghadap kedua sisi kapal, diatur dengan empat di dek meriam atas dan lima di dek bawah. Port-port senjata dek atas memungkinkan meriam uap untuk menyesuaikan sudut tembakan ke atas untuk melibatkan kapal-kapal dengan ketinggian lebih tinggi sementara dek bawah memungkinkan sudut uap meriam mereka disesuaikan ke bawah, yang memungkinkan pengeboman darat.

Di kedepan dan belakang kapal, duduklah masing-masing sepasang senjata pengejar, yang memungkinkan kapal udara untuk mencoba memperlambat kapal musuh baik mengejar atau dikejar ketika selebaran kapal tidak dapat dibawa untuk ditanggung.

“Apakah ini semacam pengejaran liar?” Lancaster mengerutkan kening ketika dia mengeluh kepada temannya, yang matanya terpaku pada kaca yang tampak. “Mengapa kapal Protektorat bermain bajak laut di sini? Mungkinkah orang-orang desa itu melaporkan secara salah dan sekarang kita terjebak di sini dalam cuaca dingin karena tidak melakukan apa pun yang berguna?”

Temannya, Grace, tetap diam dan bahkan tidak repot-repot menjawab tetap memperhatikannya di luar jendela kristal. Keduanya baru berusia enam belas tahun dan sedang mengerjakan magang mereka di atas Iron Maiden, fregat kelas Vise, sebagai midshipman yang merupakan perwira terendah dari pangkat terendah.

Tugas mereka umumnya meliputi membersihkan geladak perwira, melayani perwira bendera, dan mengawasi bel dan menyalakan jam serta melakukan tugas bercak seperti sekarang. Lancaster menghela nafas pada bahu dingin yang diberikan oleh Grace dan mengambil gelasnya dan dengan santai melihat sekeliling garis pantai.

Melihat pekerjaan pada umumnya membosankan, hanya menatap langit biru kosong atau awan tanpa akhir dan tidak melihat apa-apa. Dan mereka harus melakukan hal yang sama selama berjam-jam, hanya menatap ketiadaan! Tidak hanya itu, tetapi sarang bercak juga berada di bagian atas lambung kapal, di menara udara terbuka.

Mereka berdua harus berpakaian tebal karena angin kencang yang dingin dan kadang-kadang mereka bahkan harus mengenakan topeng pernafasan kulit karena udaranya bisa menjadi sangat tipis semakin tinggi kapal itu berada. Untungnya, kali ini, armada disimpan di ketinggian yang relatif rendah.

Dia dengan lesu memutar-mutar gelasnya yang tampak, menggesekkan ke kiri dan ke kanan dan dia membeku dan menyentakkan kembali gelasnya ketika dia tiba-tiba melihat sesuatu. Dia memfokuskan gelasnya dan berteriak dengan penuh semangat, “Rahmat! Rahmat! Lihat di sana! Apakah itu kapal Protektorat?”

Grace mengerutkan kening pada tangisan dan gerakan bersemangat dari Lancaster dan menghela nafas dalam hati, bertanya-tanya mengapa dia masih belum dewasa bahkan setelah mendapatkan kedewasaan. Dia mengikuti arahan Lancaster yang bersemangat dan melihat apa yang dia sukai.

Pemandangan dari pembuluh darah merah itu tidak salah lagi, bahkan jika pandangan dari kaca tampak tidak terlalu jelas karena jarak dan awan. Lambung merah darah kapal Pelindung terlihat mencolok di langit putih dan biru.

Grace merasakan sedikit rasa takut di tulang punggungnya, sementara Lancaster dengan gembira melompat-lompat di menara berbintik. “Api Aedi! Ini benar-benar kapal Protektorat! Ini sangat mengasyikkan!”

Grace mengabaikan kegairahan Lancaster dan dia membuka tutup klakson. Dia menutupi sisi tanduk dan berdeham sebelum melaporkan penampakan kepada petugas di bawah.

“Kapal pelindung terlihat!” Dia berhenti ketika dia memeriksa bagan kompas yang direkatkan di pagar melingkar menara bercak. “Titik kompas … tiga dua nol! Menuju ke arah timur!”

“Kamu yakin di sana?”

“IYA!” Grace balas berteriak.

“Tunggu di sana!”

Grace menutupi tanduk berbicara dan Lancaster yang masih berfantasi tentang pertempuran yang akan datang bertanya. “Apakah kamu pikir kita akan naik dan menangkap kapal Protektorat? Berapa banyak yang menurutmu bisa kita bunuh?”

Lancaster tidak menunggu jawaban Grace dan dia melanjutkan, matanya bersinar karena kegembiraan. “Aku tidak sabar untuk memberi tahu seluruh kelas kita bahwa kita menjumpai kapal Protektorat! Kita akan menjadi pahlawan!”

—–

Commodore of Iron Maiden mengerutkan kening ketika seorang anggota kru menyerahkan pesan padanya. Dia membaca pesan itu dan matanya menyipit sebelum dia mendongak dan mulai mengeluarkan perintah. “Perintahkan armada untuk mengubah arah dan bersiap untuk pertempuran!”

“Kapal Protektorat telah terlihat!” Komodor diantisipasi untuk mengantisipasi. “Pesan armada untuk beralih ke formasi mencegat!”

Iron Maiden adalah unggulan dari Skuadron ke-149 dan begitu pesanan diberikan, bendera sinyal diterbangkan dan lampu sinyal mulai berkedip di antara kapal. Satu per satu kapal udara dari Skuadron ke-149 merespons ketika mereka membalas dengan bendera dan sinyal.

Kapal-kapal perlahan dibagi menjadi dua kelompok tiga dan dua kapal udara. Kelompok yang lebih besar yang terdiri dari IK Iron Maiden, IK Iron Fury dan IK Iron Spirit, meningkatkan kecepatan jelajah mereka saat mereka melanjutkan dalam tajuk yang akan bersinggungan dengan jalur kapal udara Protektorat jika mereka tetap pada jalur dan tajuk yang sama.

Adapun kelompok yang lebih kecil, IK Iron Duke dan IK Iron Akan berproses di jalur pengejaran ekor. Ini akan menjaga kedua kapal di bagian belakang kapal udara Protektorat sementara tiga kapal lainnya dari Skuadron ke-149 memotong jalurnya, memungkinkan Skuadron ke-149 untuk secara efektif menjepit kapal induk Protektorat di antara mereka.

Setelah setengah putaran dari sandglass mekanik, airship Protektorat melihat kapal udara Kerajaan Besi dan mulai berayun menjauh dari jalur intersepsi mereka. Tapi itu tidak terlalu menjadi masalah bagi kapal-kapal udara Skuadron ke-149 karena kecepatan mereka jauh lebih unggul daripada kapal udara Protektorat yang sedang berjalan.

“Itu kapal penjelajah kelas berat Pidana!” Awak jembatan mengidentifikasi pesawat Protektorat sebagai jarak yang ditutup antara kedua belah pihak. “Aku- Ini luar biasa!”

Airship Protektorat setidaknya tujuh kali lebih berat daripada frigate kelas Kerajaan Besi dan membawa lima kali awak tetapi pada pertandingan lima lawan satu, kapal udara Kerajaan Besi memiliki peluang kemenangan yang lebih tinggi.

“Mengapa kapal Protektorat sialan muncul entah dari mana di tempat ini?” Commodore of Iron Maiden mengutuk ketika dia melihat pesawat merah darah perlahan membesar di jendela. “Aku belum pernah mendengar tentang serangan Protektorat yang begitu jauh dari perbatasan!”

“Kapten! Kita akan berada dalam jangkauan meriam dengan satu setengah putaran gelas lainnya!” Master senjata melaporkan. “Semua meriam uap disiapkan dan siap untuk dikukus!”

“Baik!” Commodore menjawab. “Berikan jatah Api Bane untuk setiap pelaut! Dan suruh dapur untuk memasak sesuatu yang panas untuk semua orang sebelum menyiram api sebelum pertempuran!”

Awak jembatan bersorak di Commodore dengan murah hati saat ia mengizinkan toko minuman keras dikeluarkan. Commodore mengabaikan sorakan mereka ketika dia mengalihkan perhatiannya kembali ke kapal Protektorat yang mendekat, pikirannya masih penuh dengan pertanyaan mengapa pesawat seperti itu muncul di sini, dan jika bukan karena laporan dari desa setempat bahwa kapal ikan mereka diserang oleh sebuah pesawat berwarna merah darah, dia masih tidak percaya itu berasal dari Protektorat.

Namun, sekarang buktinya tepat di hadapannya dan kapal udara Protektorat tampaknya memutuskan untuk berhenti berlari ketika layar kemudinya dikerahkan dan perlahan-lahan berbalik, untuk menyajikan selebaran yang memuat meriam empat kali lebih banyak dan lebih besar ke kapalnya.

Commodore mencondongkan tubuh ke depan dari kursinya ketika dia mengeluarkan perintah kepada armada. “Armada membentuk formasi tumpukan! Semua kapal memperlambat dan menyerang musuh pada saat yang sama!”

Perlahan, setelah perintahnya diberikan, kapal udara Skuadron ke-149 melambat dan Fury Besi IK menaikkan ketinggiannya dan ‘menumpuk’ di bagian atas IK Iron Maiden sementara IK Iron Spirit menurunkan ketinggiannya dan membentuk di bawah IK Iron Maiden, membentuk tumpukan.

Dua kapal lainnya melakukan hal yang sama ketika mereka menutup dari bagian belakang pesawat Protektorat. Commodore mengangguk puas dengan kecepatan perubahan formasi, sementara meskipun tidak secepat armada elit atas Kerajaan Besi, itu masih dilakukan dengan sempurna.

“Semua kapal mengatur waktu serangan mereka di awal putaran kaca baru!” Commodore memerintahkan lagi ketika ia ingin kapalnya menyerang pada waktu yang sama untuk menabrak kapal udara Protektorat dengan pembukaan terberat untuk membanjiri awaknya.

Waktu berlalu dengan cepat ketika butiran-butiran pasir dalam gelas waktu turun dan tiba-tiba seorang pengintai di jembatan meneriakkan peringatan. “INCOMING!”

Kapal Protektorat dengan meriam uapnya yang lebih besar ditembakkan terlebih dahulu, uap putih dapat terlihat menutupi sisi lambung merah darah mereka saat udara panas dan dingin bercampur menjadi satu. Meriam panjang delapan uap mereka yang lebih cepat muncul seperti botol anggur perayaan, tetapi lebih dari sepuluh ribu kali lebih tajam dan lebih keras yang terdengar beberapa detik kemudian.

“Iron Fury melaporkan pukulan di dek atasnya! Tidak ada penetrasi!” Laporan kerusakan dari armada mulai mengalir ketika armada memberi isyarat di antara mereka sendiri dengan panik. “Iron Duke dan Iron Will melaporkan hal yang sama! Mereka menderita pukulan tetapi tidak penetrasi! Awak mereka terguncang tapi tidak ada yang terluka!”

“Berapa lama lagi untuk jangkauan?” Commodore menggigit bibirnya dengan keras ketika dia melihat sisi pesawat Protektorat menghilang menjadi amarah awan uap putih.

“Seperempat putaran gelas lagi!” Master senjata melaporkan kembali dengan gugup.

“Katakan pada armada untuk tetap dalam formasi!” Commodore menyalak. “Tahan tembakan meriam untuk sekarang!”

“Iron Will melaporkan pelat baja kanannya sedang membungkus dan menderita kebocoran tekanan!”

“Iron Duke kehilangan layar kemudi sampingnya! Kecepatan beloknya telah turun!”

“Lord Commodore! Senjata ada dalam jangkauan!”

“Akhirnya!” Commodore berdiri dan memesan. “Beri tanda armada untuk menghadirkan meriam selebaran!”

Kapal-kapal udara antisipasi dari Skuadron ke-149 berayun keluar ketika satu dan pelabuhan-pelabuhan senjata lapis baja diangkat, memperlihatkan tong-tong gemuk dari lima meriam uap stoner. Awak meriam mendorong meriam yang dimuat uap keluar dan moncong meriam tiba-tiba mencuat keluar dari sisi pesawat.

Commodore dengan lembut menarik pedangnya dan mengarahkannya langsung ke kapal udara Protektorat dalam pandangannya dan berteriak. “Semua kapal … API TERBUKA!”