Chapter 24

Bab 1: Keberangkatan

Bagian 1

Pegunungan Azellisian terletak di antara Kekaisaran Baharuth dan Kerajaan Re-Estize. Kaki selatannya dikelilingi oleh hutan yang luas – Hutan Besar Tob – dan ada danau besar di tepi utara.

Danau ini berukuran lebih dari dua puluh kilometer persegi, dan menyerupai labu terbalik. Itu dibagi menjadi Danau Atas dan Danau Bawah. Danau Hulu sangat dalam, dan merupakan rumah bagi makhluk yang lebih besar, sedangkan Danau Bawah adalah tempat makhluk yang lebih kecil tinggal.

Ujung selatan Danau Bawah dikelilingi oleh lahan basah, dan bangunan yang tak terhitung jumlahnya telah didirikan di wilayah berawa besar ini. Masing-masing rumah ini dibangun di rawa dan didukung oleh masing-masing sekitar sepuluh panggung.

Di antara banyak rumah panggung, salah satunya memiliki pintu terbuka, pemiliknya mengungkapkan kepada semua di bawah sinar keemasan matahari.

Dia adalah anggota ras demihuman yang dikenal sebagai Lizardmen.

♦ ♦ ♦

Lizardmen menyerupai persilangan antara manusia dan reptil. Tepatnya, Lizardmen memiliki tangan dan kaki yang mirip manusia dan pada dasarnya adalah kadal bipedal, meskipun kepala mereka sama sekali tidak mirip dengan manusia.

Sebagai demihumans – bersama dengan ras seperti Goblin dan Ogres – mereka dengan mudah dianggap sebagai orang biadab, karena kurangnya teknologi dan cara hidup yang kemudian terjadi. Namun, mereka masih memiliki peradaban mereka sendiri, meskipun itu tidak terlalu maju.

Lizardmen jantan dewasa rata-rata sekitar seratus sembilan puluh sentimeter dan beratnya lebih dari seratus kilogram. Massa tubuh mereka tidak terdiri dari lemak, tetapi dari otot-otot yang menonjol, yang berkontribusi pada fisik yang mengesankan dan mengesankan.

Ekor reptil tumbuh dari pinggang mereka, yang mereka gunakan untuk menjaga keseimbangan mereka.

Kaki mereka besar dengan jari kaki berselaput, dioptimalkan untuk gerakan di air dan tanah rawa. Oleh karena itu, mereka tidak begitu mahir dalam pergerakan darat, tetapi itu tidak menimbulkan masalah bagi mereka mengingat lingkungan tempat tinggal mereka.

Tubuh mereka ditutupi sisik, yang warnanya berkisar dari hijau yang tampak kotor hingga abu-abu hingga hitam. Alih-alih kulit seperti kadal, mereka memiliki kulit keras yang menyerupai buaya, yang melindungi lebih baik daripada baju besi manusia ujung bawah.

Mereka memiliki tangan lima jari, seperti tangan manusia, dan masing-masing jari berujung dengan cakar pendek.

Senjata yang mereka gunakan sangat primitif, karena mereka tidak pernah memiliki kesempatan untuk menambang dan memperbaiki bijih untuk persenjataan. Dengan demikian, senjata mereka yang paling umum digunakan adalah tombak yang terbuat dari taring dan cakar monster, serta klub berkepala batu.

♦ ♦ ♦

Matahari yang menyilaukan menggantung tinggi di langit biru, dengan hanya beberapa awan fana untuk mengganggu hamparan biru yang tak berujung. Cuacanya sangat bagus, dan orang bisa dengan jelas melihat puncak yang menjulang tinggi di kejauhan.

Lizardman ini memiliki bidang visi yang luas, dan dia bisa melihat matahari yang terik di atas bahkan tanpa menoleh. Dia – Zaryusu Shasha – melirik ke bawah sebentar, dan kemudian menuruni tangga dengan kecepatan stabil.

Zaryusu mencengkeram merek di dadanya yang bersisik hitam.

Merek itu mewakili posisinya di suku.

Suku Lizardman adalah masyarakat yang diperintah dengan ketat, dan otoritas tertinggi di antara mereka adalah kepala suku. Posisi itu tidak turun temurun; itu diberikan kepada orang terkuat di dalam suku. Setiap tahun, mereka akan melakukan upacara untuk memilih kepala suku baru.

Selain itu, ada dewan penatua yang akan menasihati ketua, yang terdiri dari anggota tertua komunitas. Di bawah mereka ada Lizardmen prajurit, Lizardmen biasa, Lizardwomen, dan Lizardmen remaja. Bersama-sama mereka membentuk masyarakat Lizardman.

Tentu saja, ada beberapa Lizardmen yang berdiri di luar hierarki ini.

Pertama, ada para imam – lebih tepatnya druid, yang meramalkan bahaya yang akan datang dengan memperkirakan cuaca atau membantu suku dengan sihir penyembuhan.

Kemudian, ada penjaga, yang membentuk pesta berburu. Tugas utama mereka adalah menangkap ikan, tetapi Lizardmen biasa juga akan membantu dalam tugas itu. Dengan demikian, pekerjaan mereka yang paling penting adalah kegiatan mereka di hutan.

Lizardmen adalah omnivora, tetapi makanan utama mereka adalah sejenis ikan yang panjangnya sekitar delapan puluh sentimeter, dan mereka tidak menyukai sayuran dan buah-buahan. Meski begitu, para pemburu masih harus memasuki hutan untuk tujuan pembalakan. Tanah itu tidak aman untuk Lizardmen; karena itu diperlukan spesialis ketika mereka pergi menebang pohon.

Sementara mereka bisa bergerak sesuka hati dan membuat keputusan sendiri, mereka pada akhirnya tunduk pada otoritas kepala suku. Masyarakat Lizardman bersifat patrilineal, dengan aturan dan tanggung jawab yang jelas bagi anggotanya.

Namun, ada beberapa yang berada di luar otoritas kepala suku.

Itu akan menjadi para pelancong.

Orang mungkin berpikir tentang orang asing ketika mendengar kata "pelancong." Namun, itu tidak mungkin. Masyarakat Lizardman pada dasarnya adalah komunitas tertutup, dan tidak menerima siapa pun di luar suku.

Karena itu, apa yang para pelancong ini?

Mereka adalah Lizardmen yang ingin menjelajahi dunia.

Pada dasarnya berbicara, Lizardmen tidak akan meninggalkan tempat kelahiran mereka kecuali itu adalah masalah hidup dan mati – misalnya, ketika mangsa habis – atau keadaan darurat yang sama mengerikannya. Namun, ada beberapa Lizardmen langka yang haus akan kesempatan untuk melihat dunia luar.

Ketika seorang musafir memutuskan untuk meninggalkan sukunya, ia akan menerima merek khusus di dadanya. Itu mewakili kepergiannya dari suku – dan otoritasnya.

Seringkali, mereka yang pergi untuk melakukan perjalanan ke dunia luar tidak kembali. Kadang-kadang mereka meninggal jauh dari rumah mereka, kadang-kadang mereka menemukan tempat untuk tinggal di dunia baru yang luas yang mereka temukan, dan seterusnya. Namun, beberapa yang jarang pulang setelah mengisi dunia mereka.

Para musafir yang kembali ke kampung halamannya sangat diakui atas pengetahuan dunia luar yang mereka bawa kembali. Mereka mungkin orang luar yang telah menghindari otoritas kepala, tetapi dalam sekejap mereka bisa menjadi selebritas lokal.

Sebenarnya, ada beberapa penduduk desa yang menjaga jarak hormat dari Zaryusu, tetapi sebagian besar yang lain melihatnya dengan mata terpesona. Namun, itu bukan hanya karena dia seorang musafir. Ada alasan lain untuk tatapan mereka yang mengagumi—

Ketika dia melangkah ke rawa dari tangga, senjatanya yang disukai berdentang di pinggangnya ketika menyentuh sisik-sisiknya.

Senjata itu memiliki ujung yang pucat, setajam silet dan memancarkan cahaya yang tumpul. Itu berbentuk aneh, menyerupai sai yang bilah dan cengkeramannya tercampur menjadi satu, tetapi bilahnya semakin tipis semakin jauh dari pangkalnya, sampai ujung kertas menjadi setipis kertas.

Tidak ada Lizardman yang tidak tahu senjata ini. Itu adalah salah satu item sihir yang dianggap sebagai Empat Harta Hebat dari suku Lizardman di sekitarnya – Frost Pain.

Fakta bahwa ia memiliki senjata itu adalah sumber utama ketenaran Zaryusu.

Zaryusu melangkah maju.

Dia memiliki dua tujuan dalam benaknya. Di punggungnya ada hadiah yang akan dia bawa ke salah satu tempat itu.

Hadiah itu adalah empat ikan, masing-masing panjangnya satu meter. Dia membawa mereka di punggungnya saat dia berjalan, dan bau mereka tidak mengusirnya, tetapi malah membuatnya tergoda.

Betapa saya ingin makan ikan ini – Zaryusu harus menyingkirkan keinginan itu sambil menghela nafas beberapa kali ketika ia menyiram air dangkal menuju Desa Cakar Hijau.

Anak-anak, yang sisik hijaunya masih cerah dan berkilau, terkikik dan tertawa ketika mereka berlari mengelilingi Zaryusu, tetapi mereka terhenti begitu mereka melihat ikan besar di punggungnya. Dia bisa melihat anak-anak yang sedang tumbuh dengan selera makan mereka yang gagah mengintip dari celah di antara rumah-rumah, mata mereka terfokus pada Zaryusu – tidak, pada ikan yang dibawanya. Hampir semua dari mereka memiliki mulut yang sedikit agape, kemungkinan besar meneteskan air liur sebagai antisipasi. Bahkan ketika dia menjauh dari mereka, mata mereka masih terpaku padanya. Itu adalah mata anak-anak yang meminta makanan ringan.

Zaryusu tersenyum pahit pada ini dan berpura-pura tidak menyadarinya. Sebaliknya, dia melanjutkan. Dia sudah memutuskan siapa yang akan menerima hadiah ini, tetapi sayangnya bukan anak-anak ini.

Fakta bahwa cahaya di mata anak-anak itu tidak sepenuhnya disebabkan oleh rasa lapar, senang Zaryusu, karena itu adalah pemandangan yang tak terbayangkan beberapa tahun yang lalu –

Setelah meninggalkan kerinduan itu di belakangnya, Zaryusu melewati beberapa rumah di sepanjang jalan sebelum dia menemukan tempat tinggal yang menjadi tujuannya.

Dia sekarang berada di pinggiran desa, dan jika dia melanjutkan lebih jauh, dia tidak akan lagi berada di rawa, tetapi di bagian danau yang cukup dalam. Rumah-rumah yang dibangun di atas garis pemisah halus ini tampak cukup kokoh dalam penampilan dan lebih besar dari milik Zaryusu.

Yang aneh adalah rumah itu agak miring, jadi setengahnya terendam air. Namun, ini karena desain, dan bukan oleh kekuatan eksternal.

Zaryusu mendekati rumah, mencipratkan keras saat dia pergi.

Saat dia mendekat, tangisan main-main datang dari dalam. Mungkin penghuninya telah mencium aroma sesuatu.

Seorang kepala ular keluar dari jendela yang seharusnya. Itu adalah ular dengan sisik cokelat tua dan mata kuning. Ketika itu melihat Zaryusu, itu meregangkan lehernya dan melilitnya dengan main-main.

"Itu anak yang baik."

Zaryusu membelai tubuh ular dengan cara yang akrab. Ular itu tampaknya merasa sangat nyaman, dan menutup matanya – baik kelopak matanya maupun selaputnya yang berdentikasi. Zaryusu juga menikmati perasaan sisik di bawah jarinya.

Makhluk ini adalah hewan peliharaan Zaryusu, Rororo.

Dia telah membesarkan Rororo sejak usia muda, jadi sepertinya itu benar-benar melakukan percakapan dengan pemiliknya.

"Rororo, aku sudah membawakan makanan untukmu. Makan perlahan dan jangan mempermasalahkannya. "

Zaryusu melemparkan ikan itu ke dalam rumah melalui jendela, dan bunyi lembut terdengar dari dalam.

"Aku ingin bermain denganmu, tapi aku harus memeriksa ikan sekarang, jadi mungkin nanti."

Mungkin ular itu mengerti apa yang dikatakan pemiliknya, tetapi ular itu dengan enggan menyeruak ke tubuh Zaryusu beberapa kali sebelum kembali ke rumah. Segera, suara daging yang sobek dan kunyah yang kencang mencapai dia.

Cara Rororo merobek-robek makanannya menunjukkan bahwa ia dalam kondisi yang baik, sehingga Zaryusu merasa lega ketika meninggalkan rumah kecil di belakangnya.

♦ ♦ ♦

Setelah itu, tujuan Zaryusu adalah tepi danau agak jauh dari desa.

Kakinya menampar tanah saat ia berjalan ke hutan. Sementara berenang akan lebih cepat, Zaryusu punya kebiasaan memeriksa sekelilingnya untuk melihat apakah ada sesuatu yang terjadi saat dia bergerak di darat. Namun, mengingat visibilitas sangat buruk di hutan, tetap waspada membuat korban jiwa bahkan pada seseorang seperti Zaryusu.

Tak lama, dia melihat tujuannya melalui pepohonan. Fakta bahwa tidak ada yang terjadi membuat Zaryusu merasa lega. Zaryusu mempercepat langkahnya melewati hutan sekarang karena dia sudah dekat.

Setelah menghindari satu cabang demi satu, Zaryusu muncul dari hutan. Saat itulah matanya melebar. Itu karena dia melihat seseorang yang mengejutkan di depannya.

Seseorang itu adalah Lizardman kulit hitam yang terlihat sangat mirip dengan Zaryusu.

"Ani-ja—"

"-Itu kamu."

Lizardman hitam itu berbalik memandang Zaryusu dengan tatapan tajam. Lizardman ini adalah kepala suku Cakar Hijau, serta kakak laki-laki Zaryusu – Shasuryu Shasha.

Dia telah mempertahankan gelarnya sebagai ketua pada dua kesempatan sebelumnya, dan tanpa ada yang menantangnya kali ini, dia mempertahankan posisi pemimpinnya. Tubuh berototnya adalah proporsi yang mengejutkan. Jika seseorang berdiri berdampingan, Zaryusu dan tipe tubuhnya yang lebih seimbang akan tampak lebih kecil dibandingkan.

Bekas luka putih tua menandai sisik hitamnya, seperti petir yang menembus awan badai.

Pedang besar di punggungnya adalah pedang berat tanpa hiasan, panjangnya hampir dua meter dan terbuat dari baja. Itu adalah simbol kepala suku dan telah disihir dengan mantra untuk mencegah karat dan meningkatkan ketajaman.

Zaryusu mendekati tepi danau dan berdiri di samping saudaranya.

"Kenapa kamu datang kesini?"

“… Aku seharusnya menanyakan itu padamu, kan, Ani-ja? Anda tidak perlu turun sendiri sebagai kepala suku, kan? "

"Muu."

Tidak mampu menanggapi itu, Shasuryu mendengus dan kembali ke danau di depannya.

Pilar kokoh muncul dari permukaan danau, melingkupi area di antara mereka. Jaring-anyaman yang padat telah digantung di antara pilar-pilar. Tujuan mereka segera jelas.

Ini adalah peternakan ikan.

"Mungkinkah … kamu datang ke sini untuk menjepit makanan?"

Ekor Shasuryu muncul sebagai respons atas kata-kata Zaryusu, dan itu menggedor tanah beberapa kali.

"Muu … Seolah-olah. Saya hanya datang untuk melihat bagaimana perkembangannya. ”

"…"

“Serius, kawan kecil. Apakah Anda pikir Ani-ja Anda adalah orang seperti itu? "

Setelah pernyataan kuat itu, Shasuryu maju selangkah. Meskipun Zaryusu adalah seorang veteran yang keras dari banyak pertempuran dari masa hidupnya sebagai seorang musafir, rasa tekanan yang menjulang – seperti dinding yang merambah – membuat bahkan seseorang seperti dia ingin mundur.

Namun, Zaryusu sekarang memiliki cara yang sempurna untuk menanggapinya.

"Jika Anda hanya di sini untuk melihat bagaimana mereka tumbuh, maka itu berarti Anda tidak menginginkannya. Sayang sekali. Saya sedang berpikir untuk memberi Anda beberapa jika mereka ternyata baik-baik saja. "

"Muu."

Suara debaran memudar, dan ekor Shasuryu terkulai lemas.

"Mereka benar-benar enak, kau tahu. Saya memberi mereka banyak makanan lezat dan membesarkannya dengan baik dan gemuk. Mereka lebih baik daripada yang ditangkap di alam liar. "

"Ya…"

“Jus segar dan indah mengalir begitu Anda menggigitnya. Begitu Anda benar-benar mengunyah sepotong, dagingnya praktis meleleh di lidah Anda. ”

"Muuuu ~"

Suara ekor berdebar terdengar lagi, lebih kuat dari yang barusan.

Zaryusu menatap ekor kakak laki-lakinya, dan dengan nada lucu dia menambahkan:

"Kakak selalu mengatakan bahwa ekormu terlalu jujur, Ani-ja."

"Apa? Wanita sialan, beraninya dia mengolok-olok suaminya seperti itu. Lagipula, bagaimana jujurnya? ”

Zaryusu tidak tahu bagaimana harus menanggapi kakak laki-lakinya, yang menatap ekornya yang tidak bergerak. Akhirnya, dia menggumamkan sesuatu di sepanjang baris, "Itu benar …"

"Hmph, wanita sialan itu … jika kamu pernah dengan satu, kamu akan mengerti bagaimana perasaanku sekarang."

"Kamu tahu aku tidak bisa menikah."

"Hmph, omong kosong apa itu? Maksudmu merek itu? Lagipula, siapa yang peduli dengan para tetua itu? Tidak ada seorang wanita pun di desa ini yang akan menolak Anda jika Anda mengejar mereka … bahkan jika dia memiliki ekor yang keluar dari dunia ini. "

Ekor Lizardmen digunakan untuk menyimpan nutrisi. Dengan demikian, ekor yang tebal sangat menarik bagi anggota lawan jenis. Zaryusu lebih suka perempuan berekor besar di masa mudanya, tetapi setelah tumbuh dewasa dan melihat dunia, dia memilih untuk menghindari mereka sebanyak mungkin.

"Mengingat keadaan desa saat ini, aku tidak menjadi wanita dengan ekor tebal. Jika saya harus mengikuti ekor, saya lebih suka memiliki ekor yang lebih ramping. Secara pribadi, saya pikir seseorang seperti Big Sis akan baik-baik saja. "

"Yah, kamu akan berpikir seperti itu, mengingat kepribadianmu … Tapi jujur, kamu tidak boleh tidur perempuan seperti itu. Anda mungkin terluka. Haa, kamu harus belajar bagaimana pernikahan yang buruk juga. Tidak adil bahwa hanya saya yang harus melalui penderitaan seperti itu. "

"Oi oi oi, Ani-ja, jika kamu tidak hati-hati Big Sis akan mencari tahu tentang hal ini."

"Muu … lihat? Itulah mengapa pernikahan itu buruk. Orang-orang seperti Anda dapat mengancam saya, seseorang yang kakak lelaki Anda dan kepala Anda. "

Tawa ceria muncul di danau yang tenang.

Setelah Shasuryu tenang dari kegembiraannya, dia mempelajari peternakan ikan di depannya sekali lagi. Saat campuran emosi yang kompleks diputar di dalam hatinya, ia bergumam kagum:

"Tetap saja, kau benar-benar telah melakukan pekerjaan luar biasa di sini dengan ini …"

Merasakan kehilangan kata-kata kakaknya, adik lelaki itu membantunya.

"Peternakan ikan?"

"Ya, itu dia. Tidak ada yang pernah melakukan ini sebelumnya di suku kami, dan sekarang semua orang tahu bahwa memelihara ikan adalah rencana yang bisa diterapkan. Jika ini terus berlanjut, banyak orang akan mulai meniru kita dengan iri. "

"Itu semua berkat kamu, Ani-ja. Saya tahu Anda telah menjual ide itu kepada semua orang. "

“Zaryusu, apa gunanya menyebarkan berita? Itu tidak lebih dari obrolan kosong. Yang benar-benar diperhitungkan adalah kerja keras Anda dalam membudidayakan semua ikan lezat dari peternakan ini. ”

Tentu saja, dia telah gagal berkali-kali ketika dia pertama kali memulai mendirikan peternakan ikan. Bagaimanapun, itu hanyalah sebuah ide yang dia dapatkan setelah terinspirasi oleh apa yang telah dia lihat dan dengar dalam perjalanannya. Bahkan jaring di sekitarnya telah hancur berkali-kali, dan perlu waktu satu tahun penuh coba-coba sebelum dia bisa membangun tambak ikan yang berfungsi.

Namun, semuanya belum berakhir di sana.

Ikan harus dirawat, dan mereka harus diberi makan.

Dia telah melemparkan semua jenis makanan untuk melihat mana yang paling efektif, dan akibatnya dia telah membunuh semua ikan di peternakan lebih dari satu kali. Bahkan ada kasus-kasus di mana monster telah merobohkan jaring tulisan pada ikan, mengirimnya kembali ke titik awal.

Orang-orang menunjuk dan berbisik di belakang punggungnya tentang bagaimana dia menggunakan ikan yang ditangkap sebagai mainan, dan beberapa bahkan pergi dan memanggilnya orang bodoh di wajahnya. Namun, kerja kerasnya sekarang membuahkan hasil.

Ikan besar berenang dengan tenang di bawah permukaan danau. Mereka lebih besar dari ikan yang ditangkap di alam liar. Tidak ada Lizardman yang percaya bahwa mereka telah dibangkitkan dari benih. Yah, tidak ada seorang pun selain kakak laki-laki Zaryusu dan saudara iparnya.

"… Kamu melakukan yang baik, Zaryusu."

Shasuryu menggumamkan pujian ketika dia melihat pemandangan yang sama seperti adiknya. Suaranya berisi nada berbagai emosi yang menyatu.

"Ini semua berkat kamu, Ani-ja."

Jawaban adiknya diwarnai dengan kompleksitas yang sama.

"Muu, apa yang aku lakukan?"

Memang, saudaranya – Shasuryu – tidak melakukan apa pun untuk membantu. Namun, itu hanya mengacu pada mengambil tindakan langsung.

Kapan pun sesuatu terjadi pada ikan itu, seorang pastor akan segera muncul. Banyak orang datang untuk membantunya mengumpulkan bahan untuk menenun jaring. Dan ketika para anggota suku membawa ikan kembali untuk dibagikan, mereka akan memberinya ikan yang paling sehat. Sementara itu, para pemburu telah mengirimkan buah untuk digunakan sebagai pakan.

Semua pembantu ini dengan tegas menolak untuk mengungkapkan identitas orang yang telah mengirim mereka, tetapi tidak peduli seberapa bodohnya Zaryusu, dia dapat mengatakan siapa yang meminta mereka untuk membantunya, serta fakta bahwa orang tersebut tidak ingin untuk membuat identitasnya diketahui.

Itu karena seorang kepala suku membantu seseorang yang telah memisahkan diri dari suku itu sangat tidak pantas.

"Ani-ja, ketika ikannya bertambah besar, aku akan memastikan kamu yang pertama dalam antrean untuk mendapatkannya."

"Oh, aku akan menantikan itu."

Shasuryu berbalik untuk pergi, dan kemudian dia diam-diam berkata:

"Maafkan saya."

"… Apa yang kamu katakan, Ani-ja? … Lagipula, kamu tidak melakukan kesalahan. ”

Dia tidak tahu apakah Shasuryu telah mendengar kata-kata itu. Yang bisa Zaryusu lakukan hanyalah menonton dalam diam ketika kakak laki-lakinya pergi, berjalan di sepanjang tepi danau.

Setelah memeriksa kondisi di peternakan ikan, Zaryusu kembali ke desa. Kemudian, firasat aneh membuatnya tiba-tiba melihat ke langit.

Tidak ada yang aneh di sana. Satu-satunya hal yang bisa dia lihat di langit biru jernih adalah puncak-puncak yang berhiaskan awan di utara.

Dengan kata lain, pemandangan itu sangat normal.

Tidak ada yang aneh di sana. Saat dia bertanya-tanya apakah dia bisa membayangkan sesuatu, dia melihat awan aneh di langit.

Pada saat yang sama, awan tebal yang menghalangi matahari tiba-tiba muncul di tengah-tengah desa. Mereka begitu padat dan tersebar luas sehingga mereka membuat seluruh desa menjadi gelap.

Terkejut, semua orang melihat ke langit.

Para imam mengatakan bahwa hari ini akan cerah. Prediksi cuaca mereka cukup akurat, karena didasarkan pada sihir dan pengetahuan yang diperoleh selama bertahun-tahun pengalaman. Jadi, cukup mengejutkan bahwa ramalan cuaca mereka ternyata salah.

Namun, yang aneh adalah bahwa tidak ada awan di langit kecuali di udara tepat di atas desa. Seolah-olah seseorang telah memanggil awan-awan itu untuk berada di sana.

Adegan aneh ini terus berlanjut.

Awan mulai berputar di sekitar desa, dan ketika mereka melakukannya, mereka menyebar untuk menutupi area yang lebih luas. Seolah-olah langit dengan cepat dimakan oleh awan-awan misterius ini.

Ini sangat tidak biasa.

Para prajurit Lizardman buru-buru bersiap untuk pertempuran. Mereka anak-anak lari ke rumah. Zaryusu menurunkan posisinya dan melirik ke sekeliling, satu tangan menutup gagang Frost Pain.

Awan gelap sekarang memenuhi udara di atas, tetapi di kejauhan orang masih bisa melihat langit biru. Awan hanya menutupi desa. Pada saat itulah dia mendengar suara yang dibuat oleh Lizardmen, yang berasal dari pusat desa. Itu adalah pipa melengking yang terbawa angin.

Itu peringatan. Itu memperingatkan musuh yang kuat, dan kebutuhan untuk segera melarikan diri.

Ketika dia mendengar peringatan itu, Zaryusu segera mulai berlari melalui rawa-rawa, pada apa yang berlalu untuk berlari di antara Lizardmen.

Dia berlari dan dia berlari dan dia berlari lagi.

Meskipun sulit untuk berlari di lahan basah, Zaryusu menjaga keseimbangannya dengan menggeser posisi ekornya. Dengan kecepatan yang tidak bisa dicapai oleh manusia – diberikan, Lizardmen lebih cocok untuk medan ini – dia mencapai tempat dari mana peringatan itu datang.

Zaryusu dan para pejuang membentuk lingkaran yang memandang pusat desa. Matanya mengikuti mata mereka, dan segera dia juga menatap.

Banyak garis pandang mereka bertemu di satu tempat – monster yang menyerupai awan kabut hitam yang bergolak.

Tak terhitung wajah mengerikan dan selalu berubah muncul dari dalam kabut. Wajah-wajah itu berasal dari banyak ras dan spesies, tetapi satu-satunya kesamaan yang dimiliki mereka semua adalah kenyataan bahwa mereka semua memiliki ekspresi kesakitan.

Angin membawa suara tangisan, tangisan kesakitan, kertakan gigi dan napas terakhir dari mereka yang sekarat. Gelombang tak henti-hentinya dari kebisingan tulang belakang membuat Zaryusu menggigil ketakutan.

… Ini buruk … Kita harus membiarkan yang lain melarikan diri sehingga Ani-ja dan aku bisa mengurus ini. Tetapi jika kita melakukan itu …

Zaryusu dengan mudah adalah salah satu pejuang top di antara suku-suku yang tersebar, namun dia bahkan takut akan mayat hidup yang kuat berada di hadapannya.

Saat ini, satu-satunya orang yang bisa bertahan melawan lawan semacam ini mungkin adalah dirinya dan kakak laki-lakinya. Yang paling penting adalah bahwa Zaryusu masih belum tahu kemampuan khusus apa yang dimiliki makhluk mayat hidup.

Melirik ke sekeliling, dia memperhatikan bahwa semua Lizardmen prajurit di sekelilingnya terengah-engah dan gugup, seperti anak-anak yang ketakutan.

Monster yang telah merebut pusat desa belum membuat satu langkah pun.

Dia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu. Dalam atmosfer yang tegang ini, gerakan sekecil apa pun, bahkan angin yang berhembus melawan rumput, mungkin menandakan awal dari sebuah pertempuran dahsyat. Bukti terbaik dari hal itu adalah para pejuang, yang perlahan-lahan mendekati musuh mereka. Mereka mengabaikan tekanan besar yang menimpa mereka dan bergerak.

Zaryusu melihat Shasuryu menarik pedangnya dari sudut matanya. Dengan kecepatan untuk mencocokkannya, Zaryusu mengangkat senjatanya juga. Jika ada pertempuran, rencana mereka adalah untuk memimpin dan menyerang musuh sebelum orang lain.

Ini tidak boleh dianggap sembrono jika kita berhasil mengungkapkan kemampuan khusus musuh untuk semua orang …

Ketegangan di udara semakin tebal – dan kemudian ratapan tiba-tiba berhenti.

Monster itu berbicara dengan suara banyak orang, disatukan menjadi satu. Berbeda dengan kutukan samar dan tidak fokus dari sebelumnya, suara ini memiliki tujuan yang jelas.

“—Dengarkan dengan baik. Saya seorang antek Yang Mahatinggi, datang untuk menyampaikan pesan kepada Anda. "

Gelombang keributan menyebar ke kerumunan. Semua orang saling memandang. Hanya Zaryusu dan Shasuryu yang tetap fokus pada monster itu.

“Aku secara resmi menyatakan bahwa hari-harimu sudah ditentukan, karena Yang Mahatinggi telah mengirim pasukannya untuk melenyapkanmu. Namun, dalam rahmatnya, Yang Mahakuasa akan memberi Anda kebebasan untuk bertarung – betapapun sia-siaya – untuk hidup Anda. Delapan hari dari sekarang, sukumu akan menjadi korban kedua di antara suku Lizardmen di danau ini. ”

Wajah Zaryusu berubah menjadi liar. Dia memamerkan giginya dan memberikan suara pada geraman yang mengancam.

"Berjuanglah sekuat tenaga, kalau begitu. Yang Mahatinggi akan senang mengejek upaya Anda. "

Monster polimorfik yang seperti kabut itu melayang ke langit.

"Jangan lupa – dalam waktu delapan hari …"

Monster itu melayang ke langit biru jernih, menuju hutan. Saat Lizardmen lain menyaksikannya pergi, Zaryusu dan Shasuryu hanya menatap ke langit yang jauh.

Bagian 2

Gubuk terbesar di desa – yang biasanya berfungsi sebagai tempat pertemuan – tidak banyak digunakan dalam keadaan normal. Bagaimanapun, kepala desa memegang otoritas absolut di dalam desa, jadi hampir tidak perlu mengadakan pertemuan. Jadi, itu adalah tempat pertemuan hanya dalam nama. Namun, energi aneh memenuhi pondok hari ini.

Saat ini penuh sesak dengan banyak Lizardmen, dan interior yang awalnya luas sekarang sangat sempit. Selain Lizardmen prajurit, para pendeta, pemburu, penatua, dan pengembara Zaryusu hadir. Mereka duduk bersila di tanah, memandang ke arah Shasuryu.

Sebagai kepala suku, Shasuryu mengumumkan awal pertemuan, dan kemudian kepala para imam adalah yang pertama berbicara.

Dia adalah wanita Lizardwis tua, tubuhnya dicat dengan tanda-tanda putih yang tampak menyeramkan. Tampaknya mereka memiliki semacam makna, tetapi Zaryusu tidak tahu apa arti pentingnya itu.

“Apakah semua orang ingat awan yang menutupi langit? Itu ajaib. Saya tahu dua mantra yang bisa mengendalikan cuaca. Yang pertama adalah 「Kontrol Cuaca」, mantra tingkat keenam. Namun, itu tidak mungkin terjadi di sini, karena seorang magic caster yang bisa menggunakan sihir seperti itu akan menjadi sosok yang legendaris. Yang lainnya adalah mantra tingkat keempat, 「Control Clouds」. Hanya seorang magic caster yang kuat yang bisa menggunakan mantra seperti itu, dan hanya orang bodoh yang akan menentang orang seperti itu.

Para imam yang dilukis serupa mengangguk setuju dari tempat mereka berbaris di belakang High Priestess.

Zaryusu mengerti betapa kuatnya itu, tetapi banyak yang lain tidak bisa memahami seberapa kuat mantra itu bahkan setelah diberi tahu bahwa itu adalah sihir tingkat keempat. Ruangan itu segera dipenuhi dengan gumaman bingung.

High Priestess tampak bingung, tidak yakin bagaimana menjelaskan situasinya kepada mereka. Kemudian, dia menunjuk ke salah satu Lizardmen. Kata Lizardman memiliki ekspresi bingung di wajahnya juga, dan menunjuk ke dirinya sendiri.

"Iya kamu. Apakah Anda pikir Anda bisa mengalahkan saya dalam perkelahian? "

Lizardman yang ditunjukkan dengan tergesa-gesa menggelengkan kepalanya.

Dia mungkin bisa menang jika pertarungan terbatas pada senjata, tetapi jika penggunaan sihir juga diizinkan, maka peluang kemenangannya tipis. Tidak – langsing tidak menutupinya; seorang pejuang belaka seperti dia tidak akan memiliki kesempatan sama sekali.

"Meski begitu, orang sepertiku hanya bisa menggunakan sihir tingkat kedua."

"Dengan kata lain, orang itu dua kali lebih kuat darimu, Pendeta Tinggi?"

High Priestess tidak tahu siapa yang menanyakan pertanyaan itu, tetapi dia menghela nafas dan menggelengkan kepalanya ketika dia mendengarnya.

“Itu tidak hanya menjadi dua kali lebih kuat. Siapa pun yang bisa menggunakan mantra tingkat keempat bisa membunuh kepala kita dengan mudah. ​​”

Dia terdiam setelah memenuhi syarat pernyataannya dengan, "Yah, itu tidak diberikan, tetapi sangat mungkin."

Sekarang setelah mereka tahu seberapa kuat mantra tingkat keempat, interior aula pertemuan terdiam. Kemudian, Shasuryu berbicara lagi:

"Jadi yang ingin kau katakan, High Priestess, adalah itu—"

"Saya pikir kita akan lebih baik melarikan diri. Kami berdiri tidak ada kesempatan tidak peduli seberapa keras kami berjuang. ”

"Apa yang kamu katakan !?"

Lizardman yang tampak mengesankan melompat berdiri dengan geraman bass. Dia dengan mudah ukuran Shasuryu, dan dia adalah Kepala Pejuang suku.

"Kau menyuruh kami lari tanpa perlawanan !? Bagaimana kita bisa melarikan diri dari ancaman belaka !? ”

“—Apakah kamu terbelakang? Saya mengatakan bahwa pada saat kita bertarung, sudah terlambat bagi kita! "

High Priestess melompat juga, matanya yang marah terkunci dengan mata Kepala Pejuang. Keduanya mulai menggeram dengan nada rendah dan berbahaya. Sama seperti kata-kata "powderkeg" melintas di benak semua orang, sebuah suara dingin berbicara:

"… Dapatkan pegangan, kalian berdua."

Warrior Head dan High Priestess berkedip, seolah-olah mereka telah dipukul oleh baut dari biru. Kemudian, mereka berbalik untuk melihat Shasuryu. Mereka meminta maaf, dan kemudian duduk.

"Kepala Hunter, katakan padaku apa pendapatmu."

"… Aku mengerti pendapat Kepala Pejuang dan Imam Besar, dan setuju dengan apa yang mereka katakan."

Pertanyaan Shasuryu dijawab oleh Lizardman yang kurus. Yang mengatakan, memanggilnya kurus itu merugikannya; tubuhnya lebih kuat daripada sisi musclebound.

“Karena itu, karena masih ada waktu, haruskah kita tidak mengamati dengan cermat perubahan di sekitar kita? Pihak oposisi mengatakan mereka akan mengirim pasukan, jadi masuk akal jika mereka berkemah. Itu membutuhkan banyak persiapan, jadi mengapa kita tidak memutuskan setelah melihat apa yang dilakukan musuh? "

Tidak ada gunanya bolak-balik sementara kami tidak tahu apa-apa – gumaman tentang efek itu bisa terdengar di latar belakang.

"-Sesepuh."

"Saya tidak bisa membuat keputusan di sini. Semua pendapat yang dikemukakan memiliki kelebihan. Sisanya terserah Anda, kepala kami. "

"Muu …"

Mata Shasuryu bergeser dan bertemu dengan Zaryusu. Pandangannya sepertinya menunjukkan anggukan setuju. Karena itu, dengan perasaan seperti dia didorong dengan lembut ke depan dari belakang – dan mungkin ke dalam bahaya – Zaryusu mengangkat tangannya untuk membagikan pendapatnya.

"Ketua, saya ingin mengatakan sesuatu."

Perhatian semua Lizardmen berkumpul di Zaryusu. Semua orang memandang penuh harap ke arahnya. Tentu saja, beberapa dari mata itu dipenuhi dengan kemarahan.

“Berani sekali kau menyapa kami, musafir! Kamu seharusnya senang kami mengizinkanmu di sini sama sekali! ”Datang teguran dari salah satu penatua.

"Sekarang duduk dan—"

Terdengar bunyi gedebuk keras yang membentur tanah. Itu membelah kata-kata tua itu menjadi dua seperti pisau tajam.

"Diam."

Ada nada menakutkan pada suara Shasuryu. Itu dicampur dengan geraman rendah yang dilakukan Lizardman ketika mereka marah. Tidak ada yang berani memotongnya ketika dia seperti ini, dan ketegangan di pondok naik seperti ombak. Panas yang menempel di udara membeku.

Saat itu, salah satu penatua angkat bicara. Namun, dia tidak menyadari bahwa ada banyak tatapan mencela yang diarahkan padanya, mendesaknya untuk tidak menyebabkan masalah lagi.

"Tapi Ketua, kamu tidak bisa memberinya perlakuan khusus meskipun dia mungkin saudaramu. Wisatawan adalah— ”

"Apakah aku atau tidak menyuruhmu tutup mulut?"

"Uuu …"

“Semua orang di pertemuan ini diundang karena mereka memiliki wawasan yang relevan tentang masalah ini. Apakah aneh bertanya pada seorang musafir tentang pendapatnya? ”

"Tapi para pelancong adalah—"

"Ketua Anda telah menyatakan bahwa itu baik-baik saja. Atau apakah Anda mengatakan bahwa Anda bermaksud untuk menentang perintah saya? "

Shasuryu mengalihkan pandangannya dari penatua yang sekarang diam ke para pemimpin suku lainnya.

“High Priestess, Head Warrior, Head Hunter, do you also think there’s no point in hearing him out?”

“There is value in Zaryusu’s words,” the Head Warrior replied before anyone else. “No warrior would reject the opinion of the one who bears Frost Pain.”

"Aku pikir juga begitu. It’s worth listening to him,” the Head Hunter said in a casual tone. The last was the High Priestess, who simply shrugged and replied:

“Of course we should hear him out. Only an idiot would choose to ignore the advice of an experienced individual.”

The council of elders frowned under this barrage of mockery. Shasuryu nodded at the replies of the three leaders, and then raised his chin to indicate that Zaryusu should speak. While still seated, Zaryusu said:

“If I had to choose between fleeing or fighting, I would choose the latter.”

“Oh… and why is that?”

“Because it is the only real option we have.”

Normally speaking, he would have to explain his reasons for saying so if the chief asked for them, but Zaryusu did not elaborate. His attitude seemed to say, That’s all there is.

Shasuryu cupped his chin with his hand, and he looked like he was deep in thought.

…Don’t tell me you’ve realized it as well… Ani-ja.

As Zaryusu struggled to keep his thoughts from showing up on his face, the High Priestess spoke up, a discomfited expression on her face.

“…Still, can we win?”

"Tentu saja!"

The Head Warrior shouted with an intensity that could evaporate the unease in the air, but the High Priestess merely narrowed her eyes.

“…No, I think given our present situation, our chances of victory are very low.”

Zaryusu answered on her behalf, denying the Head Warrior’s words.

“…And what do you mean by that?”

“Head Warrior, the enemy should be fully aware about us — about our fighting strength. Otherwise, they would not sneer so openly at us. That being the case, if we fight them with our current strength, we will not be able to win.”

Then what should we do? As that thought flickered through everyone’s minds, Zaryusu concealed his true intentions and seized the initiative:

“That means we’ll need to defy their expectations… does everyone still remember that war from the past?”

“Of course,” someone replied.

Nobody here was stupid enough to have forgotten the incident that had happened several years ago. Or rather, they would have remembered the fighting no matter how stupid they were.

Seven tribes had occupied this marsh in the past. They were the Green Claw, Small Fang, Razor Tail, Dragon Tusk, Yellow Speckle, Sharp Edge, and Red Eye tribes.

However, only five of those tribes remained now.

That was because there had been a war which had taken many lives and wiped out two tribes.

The cause of that war had been the inability to catch enough fish to feed their people. Eventually, the hunters were forced to leave their territory and fish outside it. Every tribe had done this.

Before long, the hunters from each tribe encountered each other at their fishing spots. Since this matter concerned the food supplies of their respective tribes, they could not back down.

Soon enough, arguments turned to violence, and that violence claimed lives.

After that, the warriors of each tribe began travelling with their hunters to back them up, and thus battles broke out over food.

The war dragged in five of the seven tribes, with the Green Claw, Little Fang, and Razor Tail tribes on one side against the Yellow Speckle and Sharp Edge tribes. It became a state of total war that did not just involve their warriors, but even the average male and female Lizardmen.

After repeated all-out battles, the alliance containing the Green Claw was victorious, while the other two tribes were so worn down they could not function as tribes any further and disbanded. However, the tribeless Lizardmen were absorbed by the Dragon Tusk, who had not taken part in the fighting.

The irony was that the lack of food which had led to the war was solved by the decrease in the Lizardman population in the marsh, because everyone who survived now had enough fish to live on.

“What does that war have to do with what’s happening now?”

“Think about what our enemy said. He mentioned that this village was ‘the second.’ That implies that they sent messengers to other villages, right?”

"Oh …"

Murmurs of understanding rose from the crowd as they realised what Zaryusu meant.

“In other words, you want to reform the alliance, then!”

“…No way.”

"Dia benar. We should renew our alliance.”

“Like the war from the past…”

“Does that mean we could win?”

The whisperings from the gathered Lizardmen grew louder and louder. Everyone within the hut talked about the plausibility of Zaryusu’s suggestion, but Shasuryu remained silent. He did not seem like he was going to speak. Zaryusu did not dare look his brother — and that gaze of his which seemed to see through his thoughts — in the eye.

After enough time had passed for everyone to discuss the matter, Zaryusu spoke again.

“I hope you don’t get the wrong idea. What I mean is for us to ally with all the tribes.”

“Say what?”

The Head Hunter — who was the second person present to realize what he was getting at — exclaimed in surprise. Zaryusu stared intently at Shasuryu, and every Lizardman in their way cleared a path for them.

“I would suggest forming an alliance with the Dragon Tusk and the Red Eye tribes as well, Chief.”

That bombshell sent ructions through everyone present.

They had not had any prior dealings with the Dragon Tusk and Red Eye tribes, and they had abstained from fighting during the tribal war. In addition, the Dragon Tusk had taken in the survivors of the Yellow Speckle and Sharp Edge tribes, so it made sense to consider them a potentially problematic tribe in future.

Still, if they could ally with those two tribes, it would form a five-tribe alliance.

If it worked out, they might have a chance to survive. Just as everyone dared hope for that, Shasuryu asked tersely:

“Who will be our envoy?”

“Let me go.”

Zaryusu’s prompt answer did not startle Shasuryu. He knew Zaryusu well, and in all likelihood, he had already anticipated an answer like this. The lizardmen around them murmured about how there was no better candidate for this, but one person expressed his dissatisfaction.

“—Sending a traveller?”

It was Shasuryu. His icy-cold gaze pierced Zaryusu.

“That’s right, Chief. This is an emergency, and if the other side won’t hear me out because I’m a traveller, then they’re not worth allying with.”

Zaryusu returned the cold stare. After looking at each other for a while, Shasuryu smiled sadly. Perhaps he had given up on his brother, or on persuading him from his course, or he had already acknowledged that he was the best man for the job, but it was a genuine, unclouded smile.

“—Take the Chief’s seal with you.”

The seal symbolized that the bearer acted with the chief’s authority, and it was not something a traveller could be allowed to possess. Several members of the elder council made to speak, but they withered under Shasuryu’s keen glare and swallowed their words.

"Terima kasih banyak."

Zaryusu bowed deeply in thanks. After that, Shasuryu continued:

“…I will appoint our envoys to the other tribes. First—”

♦ ♦ ♦

Night fell, and with it came a cool breeze. The humidity and heat made the marshlands feel oppressively hot, but once night came, that feeling slowly subsided. In fact, once the night winds blew it even felt a little chilly. Of course, these changes in the weather meant nothing to the Lizardmen and their thick hides.

Zaryusu padded along the marsh, headed for his pet Rororo’s home.

While there was still some time, an emergency might crop up. In addition, there was no guarantee that the enemy might stick to their agreement, and they might do something to impede Zaryusu. After considering these factors, Zaryusu came to the conclusion that riding Rororo out was the best course of action.

The sound of Zaryusu’s footsteps slowed down, and eventually they stopped. He carried a pack filled with all manner of items, which shuddered mightily as he ground to a halt. The reason why he had stopped was because he saw a familiar-looking Lizardman emerge from behind Rororo’s hut, under the moonlight.

They exchanged glances, and then the black-scaled Lizardman tilted his head in puzzlement at the stationary Zaryusu. Then he closed the distance between them.

“—I’ve always felt that you ought to have been Chief.”

This was the first thing that Zaryusu’s elder brother Shasuryu had said since he had approached him.

“…What are you saying, Ani-ja?”

“Do you remember the war?”

"Tentu saja."

Zaryusu had been the one who had brought it up before the tribe — how could he not remember? Then, he realised that Shasuryu had probably been thinking the same thing as well.

“…Do you know how much I regretted branding you when you became a traveller after the war? I thought that I should have tried to stop you, even if I had to do so by force.”

Zaryusu shook his head. His brother’s face from back then was still stuck deep in his heart.

“…But because you granted me permission to be a traveller, I could return after learning how to farm fish.”

“You could probably have figured out a way to do that by staying in this village. A smart man like you ought to be leading us.”

“Ani-ja…”

One could not take back the events of the past. Therefore, talking about maybes was meaningless at this point. Still, were they discussing these matters because they were actually weak inside?

No, that could not be.

“…I’m telling you this, not as the tribe’s chief, but as your brother. I’m not going to ask, ‘Will you be all right by yourself?’ but you must come back safely. Don’t push yourself too hard.”

Zaryusu smiled at those words.

"Tentu saja. I’ll come back after completing my mission. It ought to be easy.”

Shasuryu went “Muuu,” and then smiled bitterly.

“So if you fail, I’ll be helping myself to the fattest fish in your farm, then?”

“Ani-ja, that sort of thing doesn’t bother me. And really, saying things like that at this juncture doesn’t make you look strong at all.”

“…Muuu.”

And then, the two of them smiled.

Eventually, they looked at each other again, with serious expressions on their faces.

“Then, are your intentions merely to secure an alliance?”

“…What are you saying? What are you trying to say?”

Zaryusu’s eyes narrowed, and then he thought, Crap. Given his brother’s keen insight, his reaction just now was very bad for him.

“…You seemed to be holding something back during the meeting. It was almost as though you were trying to guide everyone’s thoughts.”

Shasuryu continued speaking to the dumbfounded Zaryusu.

“…I believe that one of the reasons for that war was because the petty disputes between each tribe went away and the number of Lizardmen increased.”

“Ani-ja, please don’t say any more.”

Zaryusu’s iron tones only seemed to lend credence to Shasuryu’s words.

“So… that was it.”

“…It’s the only way to keep a war like that from happening again.”

Zaryusu spoke those words with a hint of resignation in his voice. He felt his scheme was a wicked and despicable one. If possible, he would like to have kept it from his brother.

“…Then, what do you plan to do if the other tribes refuse an alliance? There’s no way we can compete with them if our people have been depleted by flight and warfare.”

“If that happens… we’ll have to eliminate them first.”

“So we’re going to start by killing our own people?”

“Ani-ja…”

As he heard the pleading note in Zaryusu’s voice, Shasuryu laughed, as though he thought nothing of it.

"Saya mengerti. There’s nothing wrong with your way of thinking. In fact, I agree with it too. The leader of a tribe must concern themselves with the survival of their tribe, so don’t worry, brother.”

"Terima kasih. Then, shall I bring the other tribes to our village?”

"Tidak. If that monster was telling the truth, our village will be the second target. So in all likelihood, the fiercest fighting will occur at the first village to be attacked. Under normal circumstances, it would be best to gather at one of the later targets or at a more defensible village. However, if our villages are burned down, life after the war will be very hard for us. Therefore, it would be best to make our stand at the first village to be attacked. As for communications… I’ll ask the High Priestess to keep in touch with you using magic, so could you guide the other leaders directly to the rendezvous point?”

"Saya mengerti."

It would be difficult to send a lot of information using the spell his brother had in mind, and it would not work at all if the distance between them was too great. It was a barely passable communication method. However, Zaryusu felt that it would suffice, given the circumstances.

“Also, I’ll be taking the fish in your farm as rations.”

"Tentu saja. However, I hope you’ll leave the fry and the young fish. The farm’s just gotten on track recently, and even if we have to abandon the village, sparing the fry will help the farm in future.”

“I promise you that. Then, how many people can those fish feed?”

“…If you include the dried ones, there should be enough for about a thousand people.”

“Is that so… then our food problem will be solved for the time being.”

“Mm, I’ll leave that to you. Then, I’ll be heading out, Ani-ja. Rororo?”

A serpent head poked itself from the window in response to Zaryusu’s call. Its scales gleamed wetly in the pale moonlight. They sparkled faintly as their angle changed, producing a scene of phantasmal beauty.

“We’re heading out. Can you come to me?”

Rororo looked at Zaryusu and Shasuryu, and then pulled its head back in. That was followed by a burbling and the sound of something heavy on the move.

“Then, Ani-ja, I’d like to ask you something. How many people do you plan to evacuate? Depending on the circumstances, I may need to use that number as a negotiation tool.”

Shasuryu only hesitated for a moment before answering:

“…Twelve warriors, twenty hunters, three priests, seventy males, one hundred females… and some of the children.”

"…Saya melihat. I get it.”

Zaryusu fell silent after seeing Shasuryu’s tired smile. Then, the sound of water splashing echoed through the oppressive atmosphere. The two of them looked to the sound’s source, and they smiled nostalgically.

“Muu… It’s grown up pretty well. I was quite shocked when I entered its hut.”

"Mmm. Same here, Ani-ja. I didn’t think it’d get so big. After all, it was pretty small when I found it.”

“I find that hard to believe. After all, it was already quite big by the time you brought it back to the village.”

Just as the two of them reminisced over the way Rororo looked when it was young, four serpentine heads popped out of the water near the hut. They approached Zaryusu and Shasuryu.

Just then, the serpent heads suddenly reared up, revealing a massive form hidden within the water. Its four reptilian heads were joined to its body by long necks, and said body had four legs.

It was a magical beast — a Hydra.

That was the name of Rororo’s species.

It was no simple snake, given the fact that it made chewing noises when Zaryusu had tossed it fish.

Rororo was five meters long, but it was a nimble navigator, and soon made its way to Zaryusu’s side.

Like a monkey climbing a tree, Zaryusu gracefully clambered onto Rororo’s body.

“You must come back safely. Also, don’t worry too much about things. Getting worked up and shouting, ‘I won’t let anyone die today’ is your style.”

“…It seems I’ve grown up a little now.”

Shasuryu snorted as he heard this.

“And so the brat has become a man who can stand on his own… Forget it. In any event, take care of yourself. If you don’t return, then we’ll know who to attack first.”

“I’ll come back safely. Wait for me, Ani-ja.”

After that, the two of them looked at each other — their eyes brimming with emotion — and then, they parted ways.

Part 3

There were many rooms on the Ninth Floor of the Great Underground Tomb of Nazarick. The private quarters of the guild members and the NPCs notwithstanding, there was also a large bath, a dining room, a beauty salon, a clothing shop, a convenience store, a skin care center, a manicure parlor, and many other such things. A stunning variety of facilities were available here, encompassing just about every form of service or good imaginable.

These facilities were largely meaningless in the game. They had most likely been created because their creators were sticklers for detail and wanted the Great Underground Tomb of Nazarick to fit the image of an arcology. Alternatively, it might have been a psychological response to the miserable living conditions they faced in the real world.

And then, there was the interior of one of these rooms.

It was run by the Sous-Chef of the Great Underground Tomb of Nazarick. While he normally showed his skills in the dining room, on certain times and dates, he would come to this place to prepare food for all to enjoy.

This room was themed to resemble a small cocktail bar with few regular patrons, and the interior was gently lit with dim lamps.

It contained a liquor cabinet, a counter, and eight chairs before it. Though the room was simply furnished, the Sous-Chef thought of it as “a place where people could quietly drink in peace.” This place which he had been granted was like his personal fortress, and it filled him with satisfaction.

However, a few minutes after receiving this first-time customer, he realised that the atmosphere was directly related to the nature of its clientele.

♦ ♦ ♦

Glug glug glug, fuwaaah~

Judging by the sound, the customer in question had just finished a drink in one gulp.

As he cleaned a wineglass, the Sous-Chef idly thought, If you want to drink like that, there’s better places for you to be.

And indeed, there was a social bar and a club on the Ninth Floor, so there was no need for her to come here and drink like this.

With a thump, the glass — probably a shotglass, judging by the size — slammed down on the counter. The Sous-Chef struggled against the anger which threatened to twist his face.

“Give me another!”

Sous-Chef obliged, filling the glass once more. After pouring distilled vodka into it, he added some No. 1 Blue food coloring.

Then, he gently mixed it before handing it over.

“This drink is called ‘Maiden’s Tears.’”

He had made the name up on the spot as the girl before him gave him a doubtful look. Apparently, she had never seen a drink being mixed before, because her expression immediately turned to one of gratitude.

“Oh, so the spreading blue color represents tears, then?”

“Yes, that’s right.”

He spoke that lie without any hesitation whatsoever.

She raised the glass and downed it in one gulp, like she was polishing off a coffee milk after a hot bath.

Then, like before, she slammed the glass down on the counter with all her might.

“Hoo, I think it’s getting to me.”

“Well, you have been drinking it too quickly. How about going back to rest for tonight?”

"…Tidak. I don’t want to.”

"Saya melihat…"

Sous-Chef picked up his glass and began polishing it again. His irritation built as the girl stared at him.

If you want to say, it, then just come out and say it. That’s why women are so troublesome. My clients should be elegant gentlemen, not annoying women. Can I ban women from this place… I guess not. That would disrespect the Supreme Beings. Still, that was a mistake on my part.

This woman had been invited here by nobody other than himself. When he had met her on the Ninth Floor, he had seen her from behind and worried that she was depressed. Thus he had made conversation with her, something which he now regretted. Still, since he had invited her here as a guest, then he ought to treat her as a bar’s owner would.

I need to be hospitable, even if I am serving her drinks I’ve slapped together out of whatever’s handy!

After preparing himself, he asked a question.

“Is something wrong, Shalltear-sama?”

In that moment, the girl — Shalltear — opened her mouth. It would seem she had been waiting for that question for a long time.

It would also seem that his guess had been off the mark.

“Sorry, I don’t want to talk about it.”

Are you kidding me!? — and then his face wrinkled in a frown. However, Shalltear could not interpret the facial expressions of Myconids, and so she did not comment on it. Instead, she used her finger to toy with the glass before her.

(TL Note: Myconids are mushroom creatures. Sous-Chef is one of them)

“I think I’m a bit drunk.”

“…Really now.”

…As if.

Shalltear might have felt that she was drunk, but Sous-Chef was utterly convinced that it was not the case.

Drunkenness was similar to being poisoned. Thus, it was impossible for someone who was immune to poison to get intoxicated. As one of the undead, Shalltear was immune to poison, so she could not possibly be drunk. The fact was that the people who came here removed the items which made them immune to poison, or they came to enjoy the atmosphere while knowing that they would not get drunk.

Still, Shalltear believed that she was drunk. That was probably true — she was intoxicated by the ambience.

Just as Sous-Chef was wondering what he should do next, he heard a most wonderful sound. He turned and bowed to its source.

"Selamat datang."

“Hi, Peaky.”

He had gained that nickname because he looked quite similar to a certain mushroom. The person who had addressed him by that nickname was one of his regular customers — Assistant Head Butler Eclair. He was accompanied by the manservant who was carrying Eclair by his waist.

Eclair was deposited onto one of the stools, as was customary. This was because Eclair was only one hundred centimeters tall and had trouble climbing onto the stools by himself.

He was baffled by why two of his customers — who were seated side by side — had not greeted each other. Then, he glanced over to Shalltear and found that her head was lowered and she seemed to be muttering to herself. He could faintly make out something which sounded like an apology to the Supreme One (Ainz Ooal Gown).

With a somewhat exaggerated motion, Eclair signalled for a drink.

“I’ll have that one.”

"Dimengerti."

There was only one drink which came to mind when he said “that one.”

That would be a ten-colored cocktail made with ten different liquors — Nazarick.

Not only was the cocktail visually attractive, but its taste was pleasing to the palate. His frequent customers approved mightily of it and felt that it was worthy of the name “Nazarick,” but this was not something he would recommend to others.

Sous-Chef had experimented repeatedly to fine-tune the flavor, but he did not know when it would be complete.

With practiced movements, he poured the ten-colored cocktail and placed it before Eclair.

“This is for you, miss.”

And then, what followed was a whoosh and a crash.

Perhaps Eclair was trying to slide the glass across to her over the counter, but only a manga character or a very skilful person could do so. A penguin was neither.

He picked up the fallen glass and breathed a sigh of relief after he saw that it was undamaged. He wiped up the spilled liquor and then fixed Eclair with an unhappy look:

“Could I trouble you not to flail around with your flippers? If you insist on doing so, I will have you carted out in a bucket.”

“…My sincerest apologies.”

Shalltear raised her head. It would seem she had realized Eclair’s presence thanks to their two-man act.

“Ara, if it isn’t Eclair? Sudah lama. "

“It’s been a… Well, it seems I keep running into you whenever you come to the Ninth Floor.”

"Benarkah?"

"Iya. Still… I didn’t expect to find you here. I always thought only Demiurge came here, among the Guardians. I believe once he came here to drink with Cocytus.”

"Oh benarkah?"

Shalltear’s eyes went wide as she heard about her colleagues.

“Still, what happened to make you like this?”

“I just made a big… no, I made a terrible mistake. So I came here like a dejected Guardian to drown my sorrows in drink.”

A puzzled look came over Eclair’s face, and he asked the sous-chef with his eyes, What’s with this girl? However, he did not know either, so all he could do was shake his head in response.

However, he still hoped that everyone could be happy here while they drank. With that in mind, Peaky suggested something which surprised the two of them.

“How about trying something to change your moods? A glass of apple juice, perhaps?”

The two of them froze as they heard this.

“Made with apples harvested from the Sixth Floor.”

Those words seemed to interest them, and they nodded in unison. He was pleased to see their earnest response.

Soon, he had two cups of ordinary-looking apple juice on the counter. Sous-Chef glanced to the manservant, wondering if he wanted any as well, but the offer was silently declined as usual.

Naturally, he had a straw for Eclair, who was an avian.

“It tastes delicious.”

“It’s pretty good, but it lacks impact… perhaps it’s not sweet enough?”

That was the feedback the two of them gave after downing their drinks in one shot.

“Well, it can’t be helped. I’ve had those apples before and they’re not as sweet as the ones stored in Nazarick.”

“Is there an apple tree on the Sixth Floor? I don’t recall one.”

Apparently, Shalltear had heard of that before, because she answered before he could.

“Could those be the apples Ainz-sama brought back? I heard from Albedo about a plan to replenish our consumables, where we’d grow seeds from the outside in Nazarick to see if they would bear fruit.

Peaky had heard of that as well.

He had also been ordered to use all sorts of food from the outside to make dishes, in order to see if they could boost their eaters’ stats.

“Yes, I heard that too. If it works out, there’s going to be an orchard too. However, it just isn’t sweet enough.”

“No, it’s not undrinkable yet. Perhaps this fruit juice would be perfect if you wanted to cleanse your palate.”

“…Still, who’s planting them? Aura and Mare are both outside… Are the magical beasts in charge of it?”

“No, no, that would be the Dryad Ainz-sama brought back from the outside.”

Eclair’s face seemed to be saying, “Who?” In contrast, Shalltear’s seemed to be saying “Ah!”

“…I see, so this is a case of the right person for the job. Could it be that Ainz-sama was thinking about something like this from back then?”

"Apa masalahnya? Has someone new come to Nazarick?”

Shalltear answered Eclair’s question. He had seen the Dryad before, but he did not know the details. Thus, he pricked up his ears and listened.

The Dryad had been brought back after that battle to gauge the Guardians’ ability to fight as a group. Apparently, there had been some sort of deal made with the Dryad which resulted in the Dryad being brought to Nazarick to be an apple farmer.

“Which means Nazarick is constantly improving and growing, right?”

The two of them nodded at Eclair’s words.

He was the Sous-Chef, so he was not quite sure about the details of this matter and the future plans for the Great Underground Tomb of Nazarick. However, he now understood that the last Supreme Being who remained here, Ainz Ooal Gown, was attempting to conserve their strength in this world and planning to grow his power further.

"Saya melihat. That means that in future, Nazarick might have many more newcomers like the Dryad… am I correct?”

Shalltear puffed up her cheeks in displeasure after hearing Eclair’s words.

“…I certainly hope not. How can we let these trash walk freely about the places which the Supreme Beings built?”

He felt the same way too. He could not help but frown as he thought about the dwellings of the Supreme Beings being stained by outsiders. However, there was one thing which overshadowed these feelings.

“Still, we have to bear with it, because that is Ainz-sama’s will.”

The word of the Supreme Being, Ainz Ooal Gown, was absolute. If he said that something white was black, then it would certainly turn black.

“I, I don’t intend to defy Ainz-sama’s decision!”

The other two nodded to the shrieking Shalltear.

“Then, we will need to be ever more loyal to Ainz-sama, as examples for the masses. Of course, I feel that nobody other than you will betray Ainz-sama.”

"Persis. Ah yes, Shalltear, what do you think? Right now, I can guarantee you a lofty position—”

Eclair began his usual — and never successful — recruitment spiel, but it was drowned out by a bizarre cry.

“Noooooo~”

Shalltear grabbed her head as she shrieked before them.

Her moaning was filled with pledges of loyalty.

“…What happened? Her tone seems different from usual.”

In response to Eclair’s question, Sous-Chef merely shook his head and shrugged:

"Siapa tahu?"