Volume 3 Chapter 1

Kalau dipikir-pikir, ayahku Tetsurou biasa memberiku barang sepanjang waktu, meskipun aku jarang senang dengan barang-barang yang kuterima. Tetsurou adalah seorang kritikus musik, dan pekerjaan anehnya itu berarti ia menerima CD, buku, dan majalah tanpa batas tanpa perlu membelinya — dan kelebihan apa pun selalu menjadi tanggung jawab saya.

Akan baik-baik saja jika dia hanya memberi saya "barang", tapi kemalasan Tetsurou bukanlah sesuatu yang bercanda.

Itu terjadi pada hari terakhir liburan musim panas. Ketika saya tiba di rumah setelah latihan band, Tetsurou melontarkan senyum yang dipaksakan dan berkata,

"Nao, ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu. Sesuatu yang bagus."

"Aku tidak menginginkannya!"

"Setidaknya tanyakan padaku apa itu!"

"Katakan padaku! Aku yakin itu tidak baik kok!"

"Sikap yang buruk. Kukira. Bagaimana kalau itu yang diinginkan Nao?"

"Sesuatu yang aku inginkan …… misalnya?"

"Misalnya …… kan, bagaimana dengan ibu baru, siapa yang muda, cantik dan lembut?"

"Itu hanya sesuatu yang kamu inginkan."

Omong-omong …… bukan hanya Tetsurou yang melewati usia empat puluh, dia bahkan pernah bercerai. Tetangga kami menganggapnya sebagai mahasiswa yang selalu merebut kembali finalnya. Tidak mungkin bagi seseorang seperti Anda menikah lagi, ya? Bagaimana dengan Anda menghadapi kebenaran? Sudah saatnya Anda melakukan itu!

"Saya pikir itu tidak baik untuk membuat Nao melakukan semua memasak, mencuci, membersihkan, dan sebagainya …… jadi saya telah aktif berpartisipasi. Berpacaran dalam kencan kelompok di hotel untuk menemukan Anda seorang ibu baru! "

"Itu semua akan diselesaikan jika kamu melakukan pekerjaan rumah sebagai gantinya!" Yang Anda lakukan hanyalah bermalas-malasan di rumah. Anda bahkan tidak menulis artikel!

"Itu kejam, Nao. Kenapa kamu mengatakan itu? Aku sudah bekerja keras sepanjang hari sehingga aku bisa menyediakan untukmu."

"Kalau begitu aku ingin bertanya kepadamu — ada apa denganmu bermain PS2 sepanjang hari, dan pahlawanmu sudah level 30?"

"Ah — Yah, itu karena aku sedang meneliti musik Sugiyama Koichi hari ini. Lagi pula, dia adalah salah satu pelopor yang mempopulerkan musik modern di j.a.pan!"

Aku segera mematikan PS2, dan yang terjadi kemudian adalah pekikan dan ketakutan Tetsurou.

"Aku baru saja menaikkan levelnya pagi ini! D.a.n kamu sudah mematikannya!"

"Dapatkan a.s Anda untuk bekerja!"

Aku sedang menyiapkan makan malam ketika Tetsurou berjalan malas ke dapur. Dia mungkin dihidupkan kembali oleh aroma sup miso. Dia berkata,

"Baiklah kalau begitu …… kembali ke topik."

Tidak perlu bagi kita untuk kembali ke topik itu! Persetan! Kenapa orang ini begitu keras kepala !?

"Nao, ambil ini."

Hal-hal yang bergoyang di depan saya ketika saya sedang memasak adalah …… beberapa tiket. Tepat ketika saya hendak menyisihkan tiket, saya melihat sekilas kata-kata "Konduktor: Ebisawa Chisato." Saya kemudian menyadari motifnya, dan suasana hati saya turun dalam sekejap.

"Ini adalah …… pekerjaanmu, kan ……?"

"Mmm, ya. Itu sebabnya aku memberikannya pada Nao."

Konduktor terkenal di dunia — Ebisawa Chisato. Orang yang memberinya julukan kasar "Ebichiri" tidak lain adalah Tetsurou, yang juga merupakan klan Ebisawa Chisato di sekolah menengah dan di College of Music. Orang sering memberi pekerjaan kepada Tetsurou yang mengkritik alb.u.ms atau konser Ebichiri, mungkin karena mereka mengira mereka berdua memiliki hubungan yang sangat baik. Namun, sepertinya Tetsurou tidak terlalu suka mengkritik musik temannya, jadi tindakan yang dia ambil ketika dia menghadapi situasi seperti itu — kamu mungkin terpana dengan apa yang kamu dengar — mendorong pekerjaan itu ke arahku. Itu juga pertama kalinya dia meminta saya untuk mengkritik konser.

"Tidak, aku tidak bisa melakukannya! Lakukan sendiri."

"Aku juga tidak mau. Aku mengambil pekerjaan itu tanpa bertanya siapa kondekturnya. Tolong!"

Juga …… mengapa dua tiket?

"Aku berpikir untuk menghadiri konser dengan beberapa keindahan, jadi aku meminta mereka untuk memberi saya dua. Ini adalah kursi VIP, kau tahu? Harganya masing-masing empat puluh ribu yen! Ya ampun, betapa beruntungnya Nao dapat pergi dengan boros kencan! Jadi tolong! Tidak baik membiarkan kursi VIP kosong, jadi pastikan kamu membawa seseorang. Kamu akan membayar uang tunai untuk malam di hotel juga! "

"Oi Tetsurou! Tunggu!"

Tapi yang Tetsurou lakukan hanyalah menggumamkan hal-hal kutu buku seperti "lendir logam, lendir logam" saat dia melarikan diri kembali ke dunia Dragon Quest.

Persetan! Dia tidak akan makan malam malam ini! Tetapi meskipun aku marah, aku masih memasukkan tiket yang Tetsurou berikan ke sakuku.

Saya tidak dapat menahannya, karena saya agak menyukai pertunjukan Ebichiri; dan tidak hanya saya bisa mendengarkannya secara gratis, saya juga akan mendapat royalti untuk artikel itu. Mungkin juga.

Hari berikutnya adalah upacara pembukaan sekolah. Saya pikir akan lebih baik untuk membuat seseorang bergabung dengan saya untuk konser, jadi saya membawa tiket.

Ketika saya memasuki kamar cla.s.s pada hari pertama bulan September tahun pertama saya di sekolah menengah, rasanya seperti cla.s.smates saya telah mengalami perubahan total. Sebagai contoh, beberapa telah menjadi kecokelatan, sementara yang lain telah mewarnai rambut mereka.

"Kenapa Nao tidak kecokelatan sama sekali?"

"Benar, bukankah kamu pergi ke pantai untuk kemah latihanmu?"

Orang-orang yang penampilannya tidak berubah banyak datang kepadaku dan menanyakan itu padaku.

"Tujuan dari kamp pelatihan adalah untuk berlatih!"

Itu adalah kamp pelatihan untuk Klub Penelitian Musik Rakyat kami …… meskipun kami sedikit berenang.

"Daripada perubahan penampilan, pasti ada perubahan di tempat-tempat yang tidak bisa kita lihat."

"Benar. Liburan musim panas tahun pertama harus menjadi sesuatu yang menghasilkan metamorfosis — dalam banyak aspek berbeda!"

"Jadi …… dengan siapa Nao bermetamorfosis dengan?"

"Kita berbicara tentang tiga gadis dan seorang pria yang pergi ke kamp pelatihan bersama. Pasti ada sesuatu yang terjadi, kan?"

Orang-orang di cla.s.s saya kurang lebih cemburu pada kenyataan bahwa saya adalah satu-satunya orang di antara empat anggota klub kami; tapi aku benar-benar berharap mereka setidaknya bisa mencoba memahami apa yang sebenarnya terjadi sebelum membuatku cemburu …… bukan hanya aku yang harus memasak dan mencuci pakaian, tapi banyak hal menyusahkan terjadi ketika baik.

"Itu tidak bisa dimaafkan! Keluarkan kebenaran sekarang! Apakah kamu melakukannya dengan Ebisawa?" "Seharusnya itu Ebisawa, kan?"

"Yah …… Apa pun yang kalian bayangkan sekarang, itu tidak terjadi."

"Bergerak. Berhentilah menghalangi jalan."

Suara seorang gadis tiba-tiba datang dari belakang kerumunan, menyebabkan orang-orang itu membubarkan seperti kawanan burung yang ketakutan.

Rambut berwarna merah marun, kulit putih, dan mata biru besar …… Semuanya terasa agak tidak nyata. Meskipun sudah empat bulan sejak Mafuyu pindah ke sekolah kami, aku masih merasa agak sulit dipercaya melihatnya mengenakan seragam sekolah kami.

"B-Pagi ……"

Saya mengucapkan salam yang agak tidak wajar. Mafuyu menoleh untuk menatapku dengan marah, lalu mengangguk sedikit dan berkata, dengan suara selembut gelembung, "…… Pagi."

"A-Wow, Putri telah menghormatinya dengan salam!" "Aku tidak percaya ini!"

Mafuyu melotot tajam ke arah orang-orang yang membuat keributan, lalu duduk di kursinya di sebelahku.

"Di sini. Secara kasar aku sudah menghafal semuanya."

Mafuyu mengeluarkan beberapa CD dari tasnya. Mereka adalah The Smashing Pumpkins alb.u.ms aku telah meminjamkannya kemarin. Karena dia adalah gitaris band kami, dia meneliti berbagai jenis band rock.

"Bagaimana mereka?" Tunggu, dia hanya butuh satu hari untuk menghafal mereka semua?

"Aku tidak terlalu menyukainya, tapi aku bisa menggunakannya sebagai referensi."

Percakapan kami berakhir dengan itu.

Namun meski begitu, itu sudah bisa dianggap perbaikan besar. Kembali ketika dia baru saja pindah ke sini, Mafuyu bertindak seperti kucing yang terluka takut keluar dari lubang tempat persembunyiannya. Setelah musim semi berakhir, kami menghabiskan musim panas bersama, dan menaklukkan pertunjukan live pertama kami — butuh semua itu untuk memperpendek jarak antara kami dengan hanya sedikit.

Tapi dangkal, mungkin hanya sepertinya dia akhirnya mau menyapa saya di pagi hari. Orang-orang yang melihat dari jauh terlibat aktif dalam diskusi. "Jadi sejauh mana mereka berdua pergi?" "Karena mereka bertukar salam pagi, mereka harus saling menawar selamat malam juga ……" Diam, kalian menjengkelkan!

Dan selanjutnya …… saya memeriksa untuk melihat apakah tiket masih di saku saya.

Saya tidak berpikir itu akan berhasil, tetapi saya tetap mencoba bertanya.

"Oh, benar. Mafuyu, apa bagian favoritmu dari semua simfoni oleh Dvořák?"

Cla.s.smates di sekitar kami rajutan alis mereka. Tidak dapat menyalahkan mereka …… tidak seperti yang Anda harapkan untuk mendengar pertanyaan seperti itu di ruang kelas sekolah menengah di pagi hari.

"Kenapa kamu menanyakan itu?" Mafuyu memiringkan kepalanya dan bertanya.

"Yah …… urm, anggap saja itu sebagai survei."

"Yang ketiga dan kelima."

Airnya dalam, tetapi sepertinya ada harapan bagi saya.

"Bagaimana dengan Tchaikovsky?"

"Manfred Symphony."

"Kalian berdua memang ayah dan anak. Bahkan seleramu pun sama."

"Apa yang kamu bicarakan?"

Dengan lembut aku mengeluarkan tiket dan meletakkannya di depan Mafuyu. Karya-karya yang akan dilakukan adalah milik Tchaikovsky dan, dan Dvořák — dan Ebichiri akan memimpin. Ekspresi Mafuyu membeku ketika dia melihat itu.

"…… Apa yang kamu pikirkan?"

"Urm …… Tetsurou memberiku ini, dan …… ada dua, jadi aku mencoba membuat seseorang pergi bersamaku."

"Itu terasa sangat bodoh. Kenapa aku ingin menonton konser Papa?"

Mafuyu menoleh ke papan tulis setelah mengatakan itu. Dia sangat tidak menyukai ayahnya, jadi aku tahu mengundangnya akan menjadi sia-sia.

"Dia gagal ~" "Dia sudah dibuang ~" "Jadi benar-benar tidak ada yang terjadi di antara mereka!" "Nao, kamu pasti punya nyali mengajaknya berkencan di cla.s.s." Komentator langsung ini benar-benar menjengkelkan!

"Jadi itu berarti pasangan Nao memang Aihara?"

"Ya, itu pasti Aihara. Dia praktis tidak berbeda dengan istrimu!"

"Siapa yang bicara tentang aku?"

Pintu yang terletak di belakang kami tiba-tiba terbuka, dan sebuah suara mengalir masuk. Kawan-kawan di sekelilingku melompat kaget.

"Pagi! Hei Nao, dengarkan. Aku lupa hari ini adalah awal semester kedua! Kami datang ke sekolah di lain waktu selama liburan musim panas, jadi aku akhirnya tidur sampai jam sembilan hari ini. Kenapa kau tidak membangunkanku! ? "

Chiaki berjalan melewatiku dan Mafuyu, lalu duduk di kursi di depanku. Seperti yang diharapkan dari mantan anggota Klub Judo, Chiaki dengan santai mengikat rambut pendeknya ke samping menggunakan karet gelang. Tasnya diisi dengan stik drumnya dan beberapa majalah tua diperkuat dengan selotip — dia mungkin sedang melatih drumnya di s.p.a.ce yang kosong di atap atau sesuatu.

"Oh? Apa ini?" Chiaki yang bermata tajam melihat tiket di meja saya.

"Konser. Apakah kamu ingin pergi? Tapi ini konser cla.s.sical ……"

"Apakah orang-orang di sekitar kita akan memaafkanku jika aku tidur dan berbicara dalam mimpiku?"

Maka jangan tidur!

"Ah, jadi ayah kondektur Mafuyu? Ini langsung, kan? Apakah mereka akan melakukan hal-hal seperti sorakan Ebichiri atau tarian Ebichiri?"

Aku hanya bisa menghela nafas. Aku benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi jika aku membawa Chiaki bersamaku ……

Karena itu adalah hari upacara pembukaan, kami memiliki ruang kelas yang panjang di sore hari. Perdana menteri wanita cla.s.s kami, Cla.s.s-rep Terada, berjalan ke mimbar dengan langkah cepat, lalu langsung melompat ke masalah.

"Selanjutnya, kita akan membahas topik untuk hari ini."

Terada mendorong punggungnya, dan perwakilan pria cla.s (a.k.a. budak Terada) mulai membagikan selebaran.

"Akan ada kontes paduan suara pada akhir bulan ini, jadi kita harus memutuskan seorang konduktor, pengiring dan seluruh staf."

Kalau dipikir-pikir, saya ingat sesuatu seperti itu. Musik digunakan untuk ditawarkan sebagai jurusan di sekolah kami, jadi itu tradisi untuk mengadakan kontes paduan suara antar-kelas setiap tahun. Itu juga acara yang cukup besar. Di sekolah biasa mana pun, acara mungkin akan diadakan di gedung olahraga atau semacamnya; tetapi di sekolah kami, kontes paduan suara diadakan di ruang musik besar yang dapat menampung semua siswa dan guru.

Saya sekilas melirik informasi tentang kontes paduan suara yang tercetak di selebaran. Set piece adalah milik Mozart

"Karena kita sudah memutuskan Nao akan menjadi konduktor, yang perlu kita lakukan sekarang adalah memutuskan siapa yang akan menjadi pendamping."

"Dia benar ……" "Nao satu-satunya yang bisa melakukannya!"

"Oi, tunggu sebentar!"

Ketika aku mengangkat kepalaku, aku menyadari semua orang di cla.s.s sudah menatapku.

"Kamu tidak mau melakukannya, Nao?" Terada berbicara kepada saya dengan nada sombong, seolah-olah dia adalah wakil rakyat. "Bukankah ayahmu seorang kritikus musik?"

"Keduanya sama sekali tidak berhubungan! Putuskan dengan cara yang lebih demokratis!"

"Baik. Nao, tolong sebutkan tiga konduktor favoritmu," kata Terada.

"Mengapa?"

"Itu bagian dari proses demokrasi."

Ada apa dengan itu? Saya tidak mengerti, tetapi tidak ada seorang pun di cla.s.s yang berani menentang Terada.

"Hmm …… Eugene Ormandy, George Szell dan Charles Munch."

"Baiklah kalau begitu—" Terada meletakkan tangannya di dudukan dan memindai cla.s sekali. "Jika ada orang selain Nao yang dapat menyebutkan dua konduktor atau lebih, silakan angkat tangan sekarang."

Keheningan menyelimuti cla.s.s, seolah-olah itu dua belas ribu tahun setelah bencana kejatuhan nuklir. Lupakan mengangkat tangan mereka — tidak ada yang bergerak satu inci pun.

"—Kemudian diputuskan. Nao akan memimpin."

Saya dibuat terdiam oleh deklarasi kejam Terada; rasanya seperti saya bisa mendengar suara demokrasi runtuh di sekitar saya.

"Jadi selanjutnya, kandidat untuk iringan."

Begitu dia selesai mengatakan itu, semua orang di cla.s.s dengan hati-hati menoleh untuk melihat kursi di sampingku. Saya awalnya bingung dengan apa yang terjadi, tetapi saya segera sadar.

Jika kita mempertimbangkan siapa di cla.s.s kita yang tahu cara memainkan piano, orang pertama yang muncul di benak kita hanyalah …… Mafuyu. Karena dia telah memenangkan kompetisi piano internasional. Kompetisi ini diadakan di Eropa Timur pada usia dua belas tahun — keajaiban piano gadis termuda.

Namun, dia tidak lagi ingin bermain piano karena kondisi tertentu, suatu kondisi yang semua orang di sana — dan bukan hanya aku — tahu betul. Akar penyebabnya mungkin psikologis, tetapi jari tengah, cincin, dan jari kelingking di tangan kanan Mafuyu tidak bisa bergerak secara normal.

Tetapi Ebichiri memang mengatakan sebelumnya, bahwa kondisi Mafuyu telah sangat membaik sejak dia bertemu saya; dan aku bahkan pernah melihat Mafuyu memainkan piano secara rahasia selama kamp pelatihan kami.

Kemudian lagi …… masalah hatinya jauh lebih serius daripada masalah fisiknya. Itu terjadi di sebuah konser di Inggris — Mafuyu baru saja akan memainkan nada pertama dari sonata Chopin, tetapi jari-jarinya menjadi tidak bisa bergerak. Dia belum sepenuhnya pulih dari kerusakan yang disebabkan oleh insiden itu, jadi bahkan jika ini hanya kompetisi sekolah. Ya, dia mungkin tidak akan bisa bermain piano di atas panggung ……

Itu sebabnya tidak ada yang berani menyarankan agar Mafuyu memainkan piano.

Yang dilakukan semua orang hanyalah mengintip wajah Mafuyu yang tanpa ekspresi. Pada akhirnya, tidak ada yang menominasikan kandidat untuk iringan.

"Oh? Jadi kamu adalah konduktor untuk Claes Ketiga Tahun Pertama?"

Entah kenapa, Kagurazaka-senpai tersenyum sangat bahagia ketika mengatakan itu. Dia sebenarnya adalah yang pertama dari kita yang mencapai ruang latihan — yang berarti dia mungkin menghadiri kelasnya di pagi hari. Maksudku, dia adalah salah satu dari siswa buruk yang biasanya melewatkan cla.s.s sepanjang hari, dan itu hanya datang ke sekolah setelah sekolah usai.

"Senpai dari Cla.s.s Kedua Tahun Kedua, kan? Apakah teman-temanmu sudah memilih seorang konduktor?"

"Mmm, aku langsung menjadi konduktor — itu tahun yang sama. Aku sudah gatal untuk pertarungan."

"Senpai tidak bernyanyi? Kenapa?" tanya Chiaki.

Saya juga penasaran. Senpai adalah penyanyi utama untuk band kami, jadi bukankah lebih baik jika dia bernyanyi daripada melakukan?

"Kesenangan yang Anda rasakan ketika audiens di belakang Anda bertepuk tangan untuk Anda adalah pengalaman yang cukup unik! Satu-satunya pekerjaan di dunia ini yang memungkinkan Anda untuk mengalami itu adalah konduktor. Saya ingat …… Ebisawa Chisato mengatakan sesuatu seperti itu di salah satu wawancaranya. "

"Itu karena dia seorang narsisis."

Mafuyu bergumam, saat dia menyeka gitarnya dengan selembar kain. Dari nada suaranya, itu terdengar seperti Mafuyu hanya kesal dengan ayahnya, daripada mencoba membencinya.

"Aku merasa bisa bergaul sangat baik dengan ayahmu. Bisakah kita mengundangnya untuk menonton kontes paduan suara? Dia seharusnya lebih dari bersedia untuk datang jika tidak ada konflik dengan jadwalnya, kan?"

"Tentu saja tidak!"

Mafuyu menolak saran Senpai dengan ekspresi menakutkan di wajahnya.

"Ah, ngomong-ngomong ……" Pembicaraan kami tentang Ebichiri mengingatkanku pada masalah konser, jadi aku mengeluarkan tiket. "Apakah kamu tertarik menghadiri ini, Senpai? Meskipun ini adalah tiket undangan gratis ……"

Senyum di wajah Senpai menghilang saat dia mengambil tiket dariku. Apa yang salah? Apakah dia sibuk pada hari konser? Atau apakah potongannya terlalu berat untuk seleranya? Dvořák sebenarnya bukan masalah, tapi mungkin tidak untuk semua orang ……

"Ada dua tiket …… berarti kamu ikut juga?"

"Eh? Ah, ya, karena Tetsurou mendorong pekerjaannya kepadaku lagi. Mm, yah …… kamu tidak harus memaksakan diri jika kamu tidak mau pergi."

"Tidak. Aku pasti akan membebaskan diriku hari itu! Aku bisa menganggap ini sebagai undangan kencan, kan?"

"Eh?" Hah? Apa?

"Bahkan belum sebulan sejak malam itu. Malam yang tenang — aku tidak pernah berharap anak muda mengambil inisiatif untuk mengundangku. Aku ingin mengubah kebahagiaanku menjadi kata-kata tanpa akhir untuk berbisik di telingamu. , tapi karena yang lain ada di sekitar sekarang, mari kita tinggalkan untuk malam itu. "

Tolong, jangan berkeliling mengatakan hal-hal seperti itu, atau mereka yang tidak mengetahui apa yang terjadi akan salah paham! Apa yang Anda maksud dengan malam pa.s.sionate ……

"…… Untuk malam itu?"

"Karena konsernya di Tokyo, kan? Pertunjukannya mungkin akan berakhir sekitar pukul delapan malam, dan Ebichiri kemungkinan besar akan menjawab panggilan penonton untuk encore. Dan setelah konser, kita perlu makan malam; jadi daripada kembali pulang setelah semua itu, akan lebih baik jika kita menginap. "

"Kamu tidak bisa!" Mafuyu berdiri tiba-tiba.

"Ya ampun — Senpai! Apa yang sedang kamu lakukan!"

Chiaki juga berdiri. Aku mundur selangkah secara refleks.

"Aku sangat menikmati melihat kecemburuan kalian yang imut!"

Senpai memeluk Chiaki, yang sedang berjalan ke arahnya, dan menanamkan ciuman di dahinya.

"Jangan berpikir aku akan memaafkan Senpai seperti ini!" Chiaki masih geram meski dipeluk dalam pelukan Senpai. Saya sudah terbiasa melihat adegan seperti ini, jadi saya tidak terlalu terkejut. Senpai benar-benar menikmati main mata dengan gadis-gadis, dan Chiaki bergabung dengan band ini karena Senpai. Dia punya alasan untuk marah, bahkan jika Senpai hanya mengatakan itu sebagai lelucon. Tapi …… urm, mengapa Mafuyu marah juga? Dia bahkan melirikku dengan marah ……

"Apakah kamu cemburu padaku, Kamerad Ebisawa? Atau mungkin …… kamu ingin ikut juga?"

Senpai memeluk Mafuyu dari belakang, lalu menggantungkan tiket tepat di depan Mafuyu. Mafuyu dengan cepat memalingkan wajahnya saat wajahnya memerah.

"Kalau begitu …… aku akan menghadiri konser bersama dengan pemuda, oke?"

"…… Kamu tidak bisa."

"Kamu dengar apa yang dia katakan, anak muda."

Senpai melemparkan tiket kembali ke arahku. Sepertinya Senpai senang dengan pergantian peristiwa yang aneh.

"Tiket milikmu, jadi kamu yang harus memutuskan siapa yang akan memberikannya. Namun …… sepertinya Kamerad Ebisawa dan Kawan Aihara sama-sama tidak mau pergi?"

"Kyouko, itu terlalu licik dari kamu."

Mafuyu memprotes, saat dia terus berjuang di pelukan Senpai. Mafuyu adalah satu-satunya orang di seluruh sekolah yang memanggil Senpai dengan namanya, dan karena mereka selalu berpelukan seperti itu, kesalahpahaman tentang Klub Penelitian Musik Rakyat semakin dalam dan semakin dalam.

Saya kemudian tiba-tiba memikirkan sesuatu …… Jika saya memberikan tiket ke Mafuyu dan menggunakan konser sebagai alasan untuk mencoba meyakinkannya sekali lagi, itu mungkin menjadi kesempatan yang baik baginya untuk kembali pada kebaikan berdamai dengan ayahnya?

Tapi …… dengan keadaan saat ini, akan sedikit aneh bagiku untuk memberikan tiket ke Mafuyu ……

"Bagaimana dengan ini? Tiket akan pergi ke pemenang kontes kita semua akan ikut berpartisipasi."

Senyum buas muncul dari sudut mulut Senpai.

"Jika itu masalahnya, maka Senpai pasti akan menang!"

Chiaki mengeluh. Saya merasakan hal yang sama dia lakukan. Senpai menyukai hal-hal seperti perjudian dan kontes, dan karena skema cerdiknya, dia belum pernah kalah sebelumnya.

"Aku bisa menyulitkan diriku sendiri! Kamerad Ebisawa dan Kamerad Aihara dapat bergabung bersama; dan aku akan sendirian sendirian. Aku juga memberikan izin bagi pemuda itu untuk berada di sisi yang sama dengan kalian berdua. Satu lawan tiga. Bagaimana dengan itu? "

Agak aneh kalau syaratnya bagus, kan? Senpai harus sangat percaya diri untuk menawarkan kondisi seperti itu. Tepat ketika saya hendak mengatakan sesuatu, Mafuyu tiba-tiba mengangkat kepalanya dan berkata,

"Baik."

"Aku benar-benar bahagia, Kamerad Ebisawa."

Senpai mencium dahi Mafuyu dengan ringan. Wajah Mafuyu memerah dalam sekejap, dan dia dengan cepat mendorong bibir Senpai.

"Jika Mafuyu setuju, maka aku juga ikut!"

Mm, kalian berdua, tenang! Jangan terima kontes tanpa tahu apa yang akan Anda lawan!

"Jadi, apa yang kita bersaing?"

"Bagaimana kalau …… kontes ketahanan sauna di mana kita bisa saling menyentuh?"

"Kamu hanya ingin menyentuh kedua gadis itu!"

"Anak muda juga bisa bergabung, ya?"

"Aku mengerti, aku bisa memastikan kamu tidak menyentuh mereka …… Tidak tunggu, itu bukan masalah! Aku laki-laki di sini!"

Orang ini pasti bisa mengatur sauna unis.e.x, jadi itu saran yang sangat menakutkan.

"Jika kamu menentang sauna, lalu bagaimana dengan kontes makan di mana kita bisa saling menyentuh?"

"Apa alasan di balik menyentuh orang lain dalam kontes makan? Dan berhenti disibukkan dengan mencoba menyentuh orang lain!"

"Lalu …… jika kita berbicara tentang empat orang, maka Mahjong akan menjadi pilihan yang baik."

"Aku tidak tahu aturan Mahjong," Mafuyu mengakui dengan segera.

"Sederhana. Yang memiliki poin paling sedikit harus dilucuti."

"Jangan mengajari dia hal-hal yang salah!"

"Jadi peraturanmu adalah bahwa pemenang harus menelanjangi? Aku tidak keberatan jika kamu begitu putus asa untuk menelanjangi."

"Aku tidak menelanjangi! Dan tolong jangan lupa tujuan asli dari kontes!"

Setelah muncul dengan sejumlah besar saran tidak senonoh, Senpai akhirnya berkata, dengan serius,

"Kalau begitu bagaimana. Karena kita memiliki empat musisi di sini untuk bertarung, mari kita putuskan pemenangnya dengan musik!"

Senpai memandangi wajahku, Chiaki dan Mafuyu …… Dalam retrospeksi, semua kejenakaan gila itu mungkin bagian dari rencana Senpai untuk memaksa kami menerima tawarannya dengan enggan.

"Pemenang akan diputuskan melalui kontes paduan suara!"

Rumor dari kontes sudah menyebar ke seluruh cla.s.s pada hari berikutnya.

"Aku dengar kalian akan bertarung melawan Kagurazaka-senpai, dan bahwa Nao harus menelanjangi jika dia kalah?"

"Apa gunanya kamu menelanjangi? Yang menelanjangi seharusnya Aihara atau Ebisawa!"

Sepertinya mereka telah menerima beberapa informasi aneh …… Adapun Terada, dia menatapku dengan air mata, berkata,

"Aku benar-benar senang melihat Nao sangat termotivasi untuk melakukan!"

Tidak, kamu salah. Saya tidak sedikit pun termotivasi.

Aturan kontes sangat sederhana. Cla.s.s Senpai akan bertanding melawan cla.s.s kami, dan pemenangnya adalah cla.s.s dengan skor yang lebih tinggi. Ada total dua puluh empat cla.s.ses di sekolah kami, tetapi meskipun mereka hanya mengumumkan hasil lima cla.s.ses …… "Tidak mungkin untuk kedua cla.s.ses kami ketinggalan peringkat, karena cla.ss saya pasti akan masuk lima besar "—itu adalah apa yang dikatakan Senpai dengan penuh percaya diri.

"Berarti Kagurazaka-senpai akan dicabut jika kita menang?" Salah satu pria idiot mengatakan itu dan menggerakkan orang-orang di sekitarnya.

"Semuanya, beri aku kekuatanmu!"

Semua orang mengangkat tangan mereka di udara sebagai tanggapan atas tangisan Chiaki. Silahkan! Apa yang kalian sangat sukai? Namun, saya paling terkejut ketika Mafuyu berkata, "Saya bersedia menjadi pendamping selama latihan kami".

"Putri …… apakah itu benar-benar oke?"

Terada ada di mimbar ketika dia mengajukan pertanyaan itu dengan khawatir. "Putri" adalah nama panggilan yang diberikan Terada untuk Mafuyu, setelah banyak kesulitan, dan sekarang, gadis-gadis lain di cla.s.s juga menyapa Mafuyu dengan itu. Mungkin sepertinya mereka melakukannya karena menghormati Mafuyu, tetapi pada kenyataannya, itu adalah cara mereka untuk menggodanya.

"Tidak apa-apa. Lagipula aku tidak bisa bernyanyi dengan baik."

Mafuyu melirikku ketika dia mengatakan itu.

"Seharusnya tidak apa-apa jika hanya selama latihan. Aku bisa melakukannya jika Naomi yang menyusun iringan."

Aku menganggukkan kepalaku tanpa berpikir. Mafuyu benar-benar berkata dia ingin bermain piano …… Apakah dia sangat ingin menang?

Seharusnya mudah membuat iringan piano untuk set piece; dan Mafuyu harus bisa memainkannya, meskipun jumlah jari tangannya terbatas, jika saya menghilangkan beberapa not. Dia masih jauh lebih baik daripada mereka yang tidak memiliki pengalaman piano sebelumnya.

"Ayo pergi dengan itu. Kami akan datang dengan sisa rencana setelah kami memilih bagian pilihan kami."

Mafuyu setuju dengan saran Chiaki.

Setelah sekolah hari itu, kami mengirim dua orang ke klan Kagurazaka-senpai untuk mengumpulkan informasi tentang apa yang telah dipilih musuh kami untuk pilihan mereka, tetapi …… hanya satu dari mereka yang kembali.

"Untuk membiarkanku melarikan diri, dia …… ugh ……"

Yang selamat tersumbat dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Ada apa dengan akting yang berlebihan!

"Tapi …… itu harusnya baik-baik saja! Dia orang yang sangat setia, jadi dia tidak akan pernah mengungkapkan klannya. Tidak peduli apa pun penyiksaan yang mereka lakukan padanya!"

"Mereka akan mencari tahu dari lencananya ……"

"Ahh, begitu. Kita sudah selesai!"

Mata-mata kami menjadi hiruk-pikuk setelah tsukkomi milikku itu. Apakah Anda r.e.t.a.r.ded !? Bahkan tanpa lencana, mungkin ada seseorang yang mengenali wajahnya!

"Jadi, kalian berdua tahu apa pilihan mereka?" Terada bertanya.

"Tidak. Kami berdebat tentang seragam gadis-gadis itu. Pria itu menolak gagasanku tentang pakaian pemandu sorak, jadi aku tidak bisa melakukan apa-apa selain memprotes. Dan kami tertangkap seperti itu."

"Kalian benar-benar tidak berguna."

"Kalian berdua tidak harus kembali!"

Setelah mendengar tentang tindakan bodoh mereka, drive saya – yang sudah rendah untuk memulai – tenggelam lebih rendah.

Rekaman kontes paduan suara tahun lalu memberikan pukulan kritis. Pemenangnya adalah Cla.s.s Pertama Tahun Pertama — dengan kata lain, itu adalah klan Kagurazaka-senpai

Orang yang mengenakan tuksedo formal dengan rambutnya yang digulung, tidak lain adalah Kagurazaka-senpai. Karya pilihan mereka adalah karya ansambel Niimi Tokuhide. Tempo yang berbeda dari lagu itu jelas dibedakan, dan ditambah dengan ansambel yang teliti. Kami terpesona olehnya, meskipun kami menonton video sambil duduk di kursi keras dan tidak nyaman di ruang kelas. (TLNote: 聞 こ え る (Kikoeru), secara kasar diterjemahkan sebagai 'Untuk Didengar')

"Tidak heran mereka mendapat prioritas pertama ……"

"Dikatakan bahwa mereka adalah tahun-tahun pertama yang pernah memenangkan kontes."

Cla.s.smates saya berdiskusi dengan tenang dalam gelap. Sepertinya kita tidak memiliki peluang untuk menang. Yah, aku baik-baik saja dengan Senpai menang sejak awal.

Untuk membuat dirinya cacat, Senpai menyarankan pertarungan satu lawan tiga. Mungkin sepertinya kami memiliki tiga kali keunggulan darinya, tetapi karena kontes itu adalah pertarungan antara cla.s.ses, kami tidak berhasil mendapatkan keuntungan aktual dari itu. Penggunaan sofistinya yang mengagumkan tidak berubah, dan telah menempatkannya pada posisi yang menguntungkan di medan perang.

Aku menghela nafas yang lemah. Pada saat yang sama, aku bisa merasakan tatapan menusuk pipiku — Mafuyu menatapku dengan saksama dari kursi di sampingku.

"U-Urm …… Apa?"

Dari saat video berakhir, sampai lampu-lampu dinyalakan kembali di ruang kelas, Mafuyu menatapku.

"Apakah kamu benar-benar berpikir kita tidak bisa menang?"

Mafuyu akhirnya berbicara, ketika teman-teman kami mulai meninggalkan ruang audiovisual.

"Tapi …… kamu tadi melihat videonya, kan?"

"Pertunjukan itu …… terlihat lebih mengesankan daripada yang sebenarnya."

"Apa yang dikatakan Kamerad Ebisawa benar ~"

Itulah yang dikatakan Kagurazaka-senpai saat latihan band hari itu.

"Ada beberapa teknik yang akan membantu meningkatkan peluang memenangkan kontes paduan suara. Misalnya, Anda dapat dengan sengaja menekankan kekuatan suara, memilih lagu polifonik, melambaikan tongkat dengan berlebihan …… dan seterusnya di."

"Saya melihat……"

"Juga, semua juri tidak berpengalaman dalam musik!" Chiaki menambahkan. Jadi itu sebabnya Mafuyu mengatakan itu terlihat lebih mengesankan daripada yang sebenarnya? Karena itu adalah pertunjukan untuk menggertak orang awam?

"Salah."

Mafuyu menggelengkan kepalanya sambil terus menyetel instrumennya.

"Itu adalah pertunjukan untuk menggertak 'orang awam yang dipaksa menjadi hakim, tetapi yang tidak mau menunjukkan kurangnya keahlian mereka.'"

…… Saya melihat. Setiap amatir dari profesi akan dapat membedakan apakah kinerjanya baik atau buruk; Namun, para hakim mencoba menemukan "alasan" untuk memutuskan apakah mereka harus memberikan nilai tinggi atau rendah untuk kinerja tersebut. Dan itulah tujuan Senpai kita yang licik dengan taktiknya.

"Aku akan mengadopsi strategi yang berbeda jika kriteria penjurian didasarkan pada jajak pendapat populasi siswa. Tetapi karena hanya ada empat juri, itu jauh lebih baik untuk memilih bagian yang memenuhi selera mereka."

"Itu mengingatkanku — mengingat klan Senpai, lagu pilihanmu benar-benar konservatif."

Saya pikir mereka akan memilih sepotong batu sebagai potongan pilihan mereka, tetapi potongan yang mereka pilih terdengar jauh lebih mirip dengan kinerja sebuah ansambel. Agak mengecewakan.

"Salah satu hakim tahun lalu adalah guru IPS, yang merupakan pembela kebebasan yang kuat."

Aku menghela nafas. Senpai sebenarnya telah mempertimbangkan bahkan detail terkecil …… Lagu yang mereka nyanyikan, disusun selama Perang Teluk; itu adalah lagu yang menganjurkan perdamaian dan konservasi alam. Itu pasti cocok dengan guru IPS.

"Jadi …… apa yang akan dinyanyikan teman-temanmu tahun ini?" tanya Chiaki.

"Kami memutuskan untuk membuat sepotong batu."

"Eh? Lagu yang mana?"

"Ini rahasia. Teman-temanku. Menyangkal musuh berakhir di sini."

Senpai meraih gitarnya dan berdiri.

"Mari kita mulai latihan kita! Kita tidak bisa hanya fokus pada kontes paduan suara saja — festival sekolah juga mendekat."

Senpai adalah satu-satunya — dari empat anggota Klub Penelitian Musik Rakyat — yang bersepeda ke sekolah. Itu berarti kita dapat menggunakan waktu kita berjalan ke stasiun kereta setelah latihan untuk membahas rencana pertempuran kita.

"Kapan yang terbaru kita bisa memutuskan bagian pilihan kita? Akhir pekan ini? Maka kita harus berpikir lebih keras ~"

Chiaki mengayunkan tasnya saat dia berjalan di tengah jalan perbelanjaan. Matanya menyala-nyala dengan rumah yang hanya dimiliki oleh anggota klub olahraga, dan itu membuatku merasa lelah.

"Siapa hakimnya tahun ini?"

Mafuyu bertanya, dari sisi yang lain.

"Pangeran.i.p.al dan Miss Maki adalah hakim tetap setiap tahun. Siapa lagi yang ada ……"

Miss Maki adalah guru musik, dan juga pengawas Folk Music Research Club. Itu sebabnya Chiaki bertanya, "Itu artinya kita bisa menyuap Nona Maki, kan?"

"Masalahnya, Kyouko akan menjadi selangkah lebih maju dari kita jika itu bisa dilakukan," jawab Mafuyu. Mereka mengabaikan kehadiran saya ketika saya berjalan di antara mereka berdua, dan terus bertukar pendapat dengan antusias.

"Nao!"

Someone stomped my foot all of a sudden, nearly causing me to fall.

"You're always daydreaming! Can you please be more enthusiastic about this!? Is it okay for you to lose to Senpai?"

Chiaki moved her face close to mine. We were standing in the middle of a crowded street right in front of the station, and the stares of the pa.s.sersby felt really uncomfortable.

"But I don't think we can win."

"So you want to go to the concert with Kyouko?"

Mafuyu moved in front of me and questioned me with a stinging glare in her eyes.

"No, it's not that I particularly want to……"

"Be clear about it!"

"Why's Mafuyu so concerned about all this? I can understand why Chiaki's angry, but……"

"Oh? So you know why I'm angry?"

Chiaki asked, in a really belittling tone. I nodded my head without confidence. It's because Chiaki likes Senpai, and having heard Senpai say she wants to go on a date with me—Chiaki wouldn't feel that great, even if Senpai had meant it as a joke, right? Chiaki knitted her forehead and sighed when she heard my explanation.

"Mafuyu, our enemy probably isn't Senpai, but the denseness of this idiot."

"I feel the same as well."

Mafuyu agreed without hesitation. For an instant, she looked at me as though she had something to say. However, she turned her head away immediately after, and walked quickly towards the station. Chiaki made a face at me before catching up with Mafuyu.

I remained rooted to the ground for quite a while, due to my confusion. When I finally realized I had to chase them, I ran down the stairs, but the doors to the train had already closed.

Exhausted, I sat on a bench on the platform. Tiba-tiba sebuah suara datang dari belakangku.

"Looks like it'll be an easy victory for me."

I nearly fell off the bench. I turned my head around and saw Kagurazaka-senpai standing behind me with a crafty smile on her face.

"…… Why are you here?"

Didn't she cycle back home on her bicycle already!?

"I was planning to gather information on your battle plans, but it seems like it was an unnecessary move."

Senpai sighed and sat down next to me.

"In any case, Senpai had already won the moment you suggested the idea of a contest, right? The one-versus-three handicap is pointless. We have no chance of winning!"

Right after I finished saying that, Senpai stared at me with a slightly shocked expression on her face.

"Young man, it seems like you have some misunderstandings about me~"

"What did I misunderstand?"

"You should know very well that I only fight battles I will win. But the other mantra of mine is…… I will never fight a battle that can't even be considered one."

Senpai placed her hand on my thigh.

"I joined this battle because I believed that young man, Comrade Ebisawa and Comrade Aihara, are worthy of being my opponents. This contest is not pointless, and I do not want an empty victory either."

The announcement of the incoming train was broadcasted throughout the station. Senpai gently moved her body away and stood up.

"However…… the current you is unable to compete against me. Forget about one versus three—the three of you added together isn't even on par with just half of me. What a shame."

I listened blankly to the sound of the incoming train, as well as Senpai's footsteps, as she climbed up the stairs, disappearing from my sight. However, I was unable to pry myself from the bench for a long time.

She believes we're worthy opponents.

But the current me is—

The next day, it was our cla.s.s's turn to use the music room after school. Since we hadn't yet chosen our choice piece, we started by practicing the set piece.

K618

"Nao!"

Chiaki, who was standing in the front row with the other altos, had her eyebrows arched upwards.

"Hey! If all conducting is is just standing there and swinging your hands left and right like a metronome, then I know how to conduct too!"

"The only thing about you that's worth mentioning is your knowledge of music! So please do better than that!"

"That's right, you won't be able to become your father's successor like this!"

Oi! Don't lump me together with him! I placed the baton on the music stand. I was rather p.i.s.sed off. Hey, I'd be really troubled if you blamed the disharmony on me as well!

An awkward silence filled the music room for a short while; and the person who eventually broke the silence was Chiaki.

"How about this—we'll head outside."

Eh? W-What? Our cla.s.smates started stirring up quite a commotion after hearing Chiaki's words, but Chiaki turned to face the piano and continued,

"Mafuyu, please teach that idiot properly. We'll move into the corridor to practice in our own sections."

There were some who objected, saying they didn't want to leave the air-conditioned comfort of the music room, but Cla.s.s-rep Terada agreed to Chiaki's suggestion. So my cla.s.smates began walking out of the room and into the corridor, leaving behind a surprised me, and Mafuyu, who was still sitting at the piano.

What the heck is going on here? Just what is Chiaki planning?

I tried my hardest not to make eye contact with Mafuyu, and sat down in front of the music stand.

I could hear my cla.s.smates singing on the other side of the heavy metal door of the music room. But it wasn't just us—all the other cla.s.ses were practicing as well. The voices of hundreds of people were all mixed together, resulting in a muddied and unclear sound.

"…… Do you still want to be the conductor?"

Mafuyu asked me softly.

"I'm not against it……"

It was just that everyone seemed to have some sort of weird expectation of me—it was the same yesterday, with Kagurazaka-senpai as well. I hate it. They think we can beat last year's winners just because I critique music? A conductor is not a magician!

"I can understand your feelings……"

My view of Mafuyu was blocked by the cover of the piano, so I couldn't see what expression Mafuyu was wearing when she mumbled those words.

"I feel….. that a conductor is unnecessary for an ensemble made up of laymen."

"…… Mmm, you're right."

"Mengapa?"

"Well, no one has any concentration to spare to pay attention to my baton, as their hands are already full trying to focus on the scores in front of them. So they depend on the piano accompaniment to guide them, but even the accompaniment isn't—"

I stopped my sentence halfway.

Everything I had said until then was correct. Those without a background in music wouldn't be able to follow the conductor while singing, and an inexperienced accompaniment player would just play the piano at his own pace; so there would be absolutely no need for a conductor. Namun-

I stepped onto the conductor's stand once more, and made eye contact with Mafuyu. It was as though her eyes were asking me "Why did you think I volunteered to be the accompaniment?"

Betul. Our accompaniment wasn't chosen just because she "happened to have learned piano before," which seemed to be the rationale for choosing the accompaniment in nearly all the other cla.s.ses.

The accompaniment was none other than Mafuyu.

There was Mafuyu and me—a weapon Kagurazaka-senpai's cla.s.s did not possess.

I gently lifted the baton off the music stand. Mafuyu's shoulders delicately responded to my action.

I waved the first note slowly, as though I were trying to thread a needle in the air. The song was only forty-six bars long, but each and every bar and beat remained lithe, despite the solemn mood of the tune—

The melody of the piano began making its way forward. I was in total control of the tempo, and it almost felt like I could scoop each individual note up with my hand…… Since the tune was something I had composed specifically for Mafuyu, it was made up of only the most basic triad. The delicate sounds would perfectly coordinate themselves to the slightest movement of my fingertips. I even thought I could feel Mafuyu's breaths. The song began to play in my ears—the main melody shifted keys to A Major, turning the mood of the tune slightly darker; then, to F Major.

The crystal clear voices of the prayers echoed off the tall ceiling of the cathedral, and became absorbed by the baton in my hand, that pointed at a faraway place. The area around us finally returned to silence.

When the piece was over, I stared at the blackboard at the back of the music room for a long while. I could feel my strength flowing out of my body.

I slowly stepped down from the stand, and made my way towards the piano. Mafuyu's face was dyed a faint red. She shifted her gaze away when she realized I was looking at her.

"I'm sorry, Mafuyu…… and thank you."

"All I did…… was to play to your conducting."

I focused my attention on Mafuyu's right hand, which rested on the keys of the piano…… the hand of hers that was different from everyone else's.

Mafuyu used that hand for my sake—

"Ah! I did not do it for you!"

"Ah…… no, you obviously didn't do it for me, so…… why? Because you want that ticket?"

"No! Y-You and Kyouko……"

Me and Kagurazaka-senpai? Is there something wrong with us attending the concert together? But Mafuyu's face turned red halfway through her sentence, and she didn't say anything else for a while.

"Geez! You idiot!"

In the end, she said only that, and began to repeatedly slap my arms vigorously. Just as I was about to grab her wrist to stop her, Mafuyu slapped my hand away with her face flushed red. Mafuyu was looking past me, in the direction my back was facing—

I turned around in shock. The door of the music room had opened, unknown to us, and created a tiny slit, and all our cla.s.smates were peeking at us through that sliver.

"Darn! It's over already?"

"The squabble between you two was really short!"

"That was so boring!"

It's not like we exist for your viewing pleasure!

Chiaki gave me a hard stomp on my a.s.s. By the time we resumed practice, there wasn't much time left for our cla.s.s to use the music room, but the practice that day made me feel as though I had finally managed to catch hold of the edge of Kagurazaka-senpai's tuxedo.

After practice was over, Mafuyu and I found ourselves alone again, headed to the music library to return the baton and the scores.

"Mafuyu, can you play the accompaniment for the actual performance as well?"

I quietly asked Mafuyu that question as I was putting the scores back on the racks of the dark storeroom. Mafuyu stared at my face, then lowered her head.

She can't? Mafuyu's inerasable scars were inflicted on her when she was on the stage, so even though she could play the piano during our practices, if we were talking about her playing under the spotlight—

But…… the sound of her piano played an important role in guiding our cla.s.s through the whole song. We definitely depended on Mafuyu's accompaniment to help coordinate the chorus to my conducting.

It was then that I suddenly thought of something……

"Then…… how about this. At the very least……"

Mafuyu listened to my request with a helpless expression on her face. After much deliberation, she finally said to me, hoa.r.s.ely,

"…… Do I have to?"

"Mmm, yes!" I nodded my head calmly.

"So that means you do not want to attend the concert with Kyouko?"

"Tidak, bukan itu." For some unknown reason, Mafuyu was particularly fixated on that. To me, it didn't matter who got the ticket. It's just—

"I want to beat Senpai. I want to show Senpai the things you and I can do together, so I'll definitely need your help."

Mafuyu bit her lip; and her gaze fell to the floor.

So it still won't do huh…… Just as I was about to apologize to Mafuyu, she suddenly lifted her head and said,

"…… I understand……. I will give it a try."

I grabbed her hands and swung them around excitedly.

With this, we might finally be on par with Senpai—for the set piece anyway. So what's left…… is the choice piece.

Senpai said we were worthy of being her opponents. Senpai believed in me. Chiaki believed in me. And Mafuyu believed in me as well.

I won't let her call us "an easy victory" again.

Prior to band practice that day, I decided to make a trip to the music preparatory room, to ask Miss Maki some questions…… meaning I'd be investigating the judges.

"There's no point in bribing me."

Miss Maki said that to me right as I stepped into the room. Her hair was rolled up, and she was wearing a pure white blouse and a tight skirt. This music teacher of ours looked like the perfect teacher, straight out of a guy's fantasy, but in actual fact, she was a violent lady who acted on her whims.

"Because I have to go along with the preferences of the head! And I'll even have to say things like, 'Ara, Mrs. Hayase has such an incredible sense of music! Ohohohoho~'. What a pain……"

What appeared in my mind was the face of another judge—Mrs. Hayase, the head teacher of the second years. She looked like an idle and rich lady, but was actually a really strict middle-aged woman.

"Please don't reveal complicated inside stories like that to your students without any reservations!"

"But you're here for those complicated inside stories, right? You're trying to bribe me so you can beat Kagurazaka."

When did I ever say anything about a bribe? Also, that means the details of our contest with Senpai have reached the ears of the teachers already?

"No, I'm just here to check on the judges' preferences in music."

"Berapa banyak?"

"Eh?"

"How much are you paying me?"

Oi! kurang ajar kau! You just said you wouldn't accept my bribes, and now you're asking me to bribe you!? I gripped my knees hard to suppress my anger, and squeezed out the following words,

"In exchange, I'll bring you the cream puffs sold at the pastry shop next to the station."

"I'll take four!"

d.a.m.n her for taking the opportunity to ask for a bribe……

"You should know our princ.i.p.al's a Christian, right? He was the one who chose the set piece, so you can't go wrong if you choose a gospel or something like that. In past years, the judge chosen by the students tended to award high scores for rock and pop music. And as for Mrs. Hayase, her preferences are harder to grasp. She likes movies and TV series, so you guys can try investigating along those lines?"

"But how do we go about investigating that? By asking her directly? I've never attended any of her lessons before, and haven't even spoken to her once."

"Who knows? Come up with something yourself. Kagurazaka has already asked her."

Ah! So Miss Maki told Senpai the same things as well? Seems like we're a step behind her.

"Mmm, I'm craving some pastries already! It's all up to you now, Nao!"

Because I was angry at Miss Maki for demanding a bribe, I ended up buying only a single cream puff and cut it into quarters before giving it to her. It's obvious I was severely beaten up by her.

It wasn't like Miss Maki's information was totally useless though. We at least knew we had to focus our attention on Mrs. Hayase.

I wandered to the staff room in an attempt to look for Mrs. Hayase. However, Kagurazaka-senpai was already in the office, at the table of the head of the second years.

I hid myself behind a compartment wall and peeked at them. Mrs. Hayase was holding on to Kagurazaka-senpai and lecturing her. No surprises there. Kagurazaka-senpai was a bad student that hardly attended lessons. So she probably gets summoned to the staff room occasionally to get lectured by the teachers, right? But upon listening closer, I realized their conversation had somehow turned into something like "Right, right! That's the song! I don't know the name of the song, but I've heard it in a movie soundtrack before……" "Ah….. then it is probably……" Senpai's ability to get others to talk is really scary……

I then thought of something—

All I need to do is to stay close to Senpai, and slowly piece together the information she has gathered, right?

No, but…… that would mean we'd be progressing at the same pace as Senpai. If we wanted to defeat her, we'd have to overtake her by a long distance.

The conversation between Kagurazaka-senpai and Mrs. Hayase had already finished by the time I was done considering all these things. How can this be!? I actually missed the important details at the most crucial moment!

"It seems the First Cla.s.s of Second Year has chosen their choice piece."

The news came to us the next day after school. It seemed the First Cla.s.s of Second Year was really enthusiastic about the contest as well. Not only did they put defenses up against our spy, they even rallied together to berate him when he went to the music room to gather intelligence. Regardless of all that though…… he still managed to bring us precious information.

"I heard them clapping to the beats. They were clapping and singing at the same time, so it shouldn't be the set piece, right?"

"What type of song was it?"

Chiaki strangled the spy's neck in an attempt to squeeze all the information out of him.

"I-I have nothing else. That was all I heard."

"If they've decided on their choice piece, they should've submitted it to the student council already. We'll be able to find out if we check there?"

A gleam shone from Terada's gla.s.ses right after she heard that suggestion from one of the guys in our cla.s.s.

"Alright! Go!"

As expected of a school that used to offer music as a major, the atmosphere at school was really heated the day of the chorus contest. The school broadcasted Haydn's oratorios in the morning, and the canopy of the music hall was modified specifically for the chorus contes