Chapter 45 – Challenging Times (2)

Count Lark menyiapkan gaun lain untuk Lith, khusus dirancang untuk acara itu. Itu sangat mirip dengan gaun-hari lain yang dia terima di masa lalu, tetapi berwarna hitam dan dengan potongan yang lebih elegan.

"Sungguh menakjubkan bagaimana gaun pesta yang serupa dibandingkan dengan adat istiadat Bumi. Semua pria mengenakan gaun yang hampir sama, satu-satunya perbedaan yang signifikan adalah lambang rumah tangga yang disulam di saku dada.

Sebagai gantinya, para wanita semua mengenakan berbagai jenis gaun, bervariasi dalam warna, garis leher dan sulaman. Tidak menyebutkan perhiasan. Selain cincin keluarga, pria hanya mengenakan kacamata berlensa atau pince-nez. Mereka benar-benar menyerupai kawanan penguin. "

Lith menjauhkan diri dari kerumunan selama dia bisa, tidak ada yang bisa dia dapatkan kecuali ingatan canggung atau penampilan penasaran.

Marchioness Distar mengungkapkan sangat penting bagi Count Lark, sampai-sampai dia mengatur pertemuan mereka secara pribadi di kamarnya, sementara pesta berlangsung di ruang dansa.

"Terima kasih banyak sudah datang, Marchioness sayang. Kamu tidak tahu apa artinya bagiku memiliki kemungkinan untuk berbagi momen bahagia di perusahaanmu."

"Kesenangan adalah milikku, Lark sayang, aku tidak akan melewatkannya untuk apa pun di dunia." Bibirnya tersenyum, tetapi matanya tidak.

Naluri Lith dapat mengatakan bahwa dia sebenarnya cukup bosan, dan bahwa dia ada di sana hanya karena Count harus bertahan tanpa henti untuk membuatnya hadir. Dia tahu dari pengalaman bagaimana dia bisa keras kepala.

Berdasarkan apa yang Count katakan kepadanya, Marchioness Distar seharusnya seorang wanita berusia akhir tiga puluhan, tetapi bahkan dengan make up kecil yang dia kenakan, sulit membayangkan dia sehari lebih tua dari tiga puluh.

Dia memiliki wajah yang cantik dengan proporsi yang besar, mata penuh dengan kecerdasan dan keingintahuan. Dia mengenakan rambut lurus panjang pinggangnya ke bawah, tanpa jepit rambut atau jepit rambut untuk menghiasi mereka.

Dia memiliki rambut coklat gelap, dengan nuansa biru di atasnya. Hampir menghipnotis ketika dia menggelengkan kepala.

Gaun malamnya berwarna biru pucat, tanpa garis leher, bahkan menutupi bahunya. Berbeda dengan semua bangsawan lainnya, sang Marchioness mengenakan sarung tangan malam, dan tidak ada batu permata yang dibordir di pakaiannya.

Dia jelas telah memilih gaun polos, berharap untuk pergi tanpa diketahui atau pergi lebih awal.

"Ini anak laki-laki yang sangat kuceritakan kepadamu." Count tertawa. "Dia sangat terampil, bijaksana melebihi usianya dan menurut Lady Nerea, dia diberkati oleh cahaya."

"Sangat?" The Marchioness tidak percaya sepatah kata pun, tapi rambut Lith mengacak-acak.

Lith bisa merasakan bahwa sikap keintiman seperti itu tidak pada tempatnya, datang dari kemasyhuran yang sedemikian agung. Itu juga tidak memiliki kehangatan sama sekali. Rasanya lebih seperti seorang juri pertunjukan anjing yang memeriksa bulunya, bukannya belaian.

"Huh, seperti yang diperkirakan, Trequill sekali lagi menyia-nyiakan waktuku." Pikir si Marchioness. "Itu hanyalah delusi kekanak-kanakannya, menemukan penyihir laki-laki berbakat di tanah yang jarang penduduknya.

Saya benar-benar ingin mengatakan kepadanya bahwa alasan mengapa wanita dan binatang ajaib memiliki warna rambut mereka adalah tanda berkah dari enam dewa sihir. Itu akan menghemat begitu banyak upayanya dan waktu saya.

Sayang sekali kalau Asosiasi Penyihir akan membuat keributan besar jika aku melakukannya. Kabut tua itu dan keengganan mereka untuk mengungkapkan rahasia yang begitu terbuka. Semua orang di Pengadilan Raja tahu itu, apakah dia penyihir atau tidak. "

Lith bisa melihat dia kecewa, tetapi tidak tahu kenapa. Karena ingin kembali ke rumah dan melakukan sesuatu yang benar-benar bermakna, dia membungkuk padanya.

"Namaku Lith dari Lutia, istrimu. Aku senang dan merasa terhormat bisa berkenalan denganmu. Tolong, terimalah hadiah rendah hati ini. Tidak banyak, tapi aku membuatnya sendiri."

Sang Marchioness terkejut.

"Setidaknya negara ini bertindak dengan rendah hati dan tahu sopan santun, alih-alih bersikap sombong seperti dia memiliki tempat itu, tidak seperti semua pendahulunya."

"Terima kasih, aku sangat berterima kasih." Itu yang dia katakan bahkan sebelum membuka amplop.

Ternyata papan kayu berbentuk persegi, dengan sisi panjang sekitar lima puluh satu sentimeter (20 inci), dengan delapan kolom dan deretan warna kayu hitam dan putih bergantian.

Setelah memeriksa dengan Count, Lith tidak bisa repot menemukan hadiah yang tepat, dan langsung menjiplak permainan catur.

Minat Marchioness terguncang, dia belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya. Papan itu ditemani oleh bidak catur dan buku kecil yang menjelaskan semua peraturan.

Perbedaan dari permainan catur umum hanya sedikit tetapi signifikan. Pertama, peran raja dan ratu ditukar. Lith harus menyedot seorang wanita penting, menjadikan raja tujuan permainan itu jelas bodoh.

Juga, ia mengganti nama uskup sebagai penyihir dan bidak sebagai rakyat jelata. Segala sesuatu yang lain seperti yang seharusnya.

The Marchioness membaca aturan begitu cepat sehingga Lith mengira dia hanya membaca sekilas, sebaliknya dia mengajukan pertanyaan yang tepat padanya.

"Mengapa rakyat jelata bisa menjadi bidak catur jika mereka mencapai ujung papan?" Meskipun dia menganggap tidak mungkin, Lith telah bersiap untuk pertanyaan ini, memberikan jawaban kebijaksanaan kue keberuntungan yang disukai Count.

"Karena ketika seseorang, bahkan orang biasa, menyelesaikan perjalanannya menuju kebijaksanaan, kehidupan memiliki kemungkinan yang tak terbatas. Lagi pula, bahkan nenek moyang Raja pada titik tertentu adalah rakyat jelata yang sederhana, sebelum naik ke kekuasaan."

Marchioness terkikik pelan.

"Yah, tampaknya setidaknya bagian tentang kebijaksanaan itu benar." Dia pikir.

"Game yang mewah? Kelihatannya sangat menarik. Kamu bisa menunjukkan kepadaku tali. Itu akan menjadi cara yang bagus untuk mengenal satu sama lain dengan lebih baik. Kamu bisa mengerti banyak tentang seseorang berdasarkan bagaimana dia bermain, menang, tetapi yang paling penting bagaimana dia menerima kerugian. "

Hasil seperti itu benar-benar di luar harapannya. Lith terkejut, dia tahu sedikit tentang catur, selain dari aturan. Dia tidak pernah menyukai permainan ini, dia merasa itu terlalu lama dan membosankan.

Mengapa membuang waktu dengan beberapa potong kayu, dengan begitu banyak game VR yang tersedia di Bumi? Dia belajar bermain ketika dia masih sangat kecil, setelah membaca buku yang bagus tentang pemain catur, tetapi pengalamannya jauh dari menyenangkan.

Dia terlalu ceroboh dan tidak sabar, nyaris tidak bisa memikirkan satu langkah ke depan. Lith tidak menemukan kesenangan atau emosi saat bermain catur, baginya itu seperti solitaire di mana Anda harus menunggu beberapa menit untuk mengubah satu kartu.

Untungnya, dia tidak pernah sendirian. Solus telah jatuh cinta dengan permainan sejak dia melihatnya dalam ingatan Lith, melihat semua pertandingan yang dimilikinya di masa lalu dan yang dia tonton.

"Solus, ambil kemudi! Selamatkan aku!"

"Itu akan menyenangkan, Nyonya."

Setelah duduk di meja, permainan dimulai.

Bahkan dari game pertamanya, Marchioness terbukti sangat cerdas, cerdik dan berani. Dia mampu berpikir setidaknya lima langkah di muka, selalu berusaha untuk mengetahui niat dan titik lemah Lith.

Terlalu buruk untuknya, Lith nyaris tidak tahu apa yang dia lakukan. Dia adalah pria jerami yang sempurna untuk menyembunyikan rencana nyata Solus. Dia hanya akan memindahkan potongan seperti yang diperintahkan padanya.

"Kamu mengalahkannya dalam hampir tiga puluh langkah. Bukankah seharusnya kamu sedikit lebih baik padanya?"

Marchioness mendecakkan lidahnya, meminta pengiriman ulang.

"Untuk wanita pintar seperti itu? Dia akan memperhatikan dan tersinggung, pria naif."

"Mungkin jika kamu lebih mudah padanya, dia tidak akan menyadarinya sekarang!"

"Dan di mana kesenangannya?"

Lith terperangah.

"Ini bukan masalah yang menyenangkan! Kita menghisapnya, ingat?"

"Opps! Badaku."

"Ops a p * sku!"

Solus mulai memperlambat segalanya, tetapi setelah hanya beberapa gerakan, Marchioness menunjukkan wajah yang tidak senang sebelum menggulingkan ratunya.

"Aku jelas meremehkanmu dan permainanmu. Aku perlu lebih banyak waktu untuk berkenalan dengan semua kemungkinan." Dia mengulurkan tangannya, dan Lith mengibaskannya.

Dia memiliki pegangan yang lembut tapi tegas, Lith tidak bisa merasakan permusuhan darinya.

"Keberatan jika aku menunjukkannya? Aku perlu lawan untuk berlatih."

"Ini milikmu. Kamu bisa melakukan apa pun yang kamu mau dengannya."

Setelah itu, Lith meninggalkan kedua bangsawan berdiskusi di antara mereka, terlalu senang untuk menjauh dari ruang penyiksaan itu.

Setelah bertanya pada Jadon apakah ia akhirnya diizinkan pergi (dengan sopan, tentu saja) dan menerima jawaban tidak, Lith dibiarkan merenungkan apa yang baru saja terjadi.

"Hmm, mungkin ada hikmahnya di hatimu yang mengalahkan wanita itu."

"Sangat?"

"Ya. Jika kita ingin menghindari dipaksa untuk mendaftar di Akademi Sihir, kita bisa menyabot diri kita sedikit.

Kita sudah tahu bahwa Count tidak memiliki sarana untuk memastikan penerimaan kita. Jika kita sedikit mengecewakan bangsawan, hanya cukup bagi mereka untuk tidak mendukung rekomendasinya, kita akan menghindari semuanya tanpa menyinggung Count. "

"Gagasan bagus! Bahkan jika secara tidak langsung, kamu telah menyebabkan rumah tangga Ghishal dan Trahan jatuh. Mungkin di mata para bangsawan kamu sudah memiliki beberapa kekurangan. Kamu sudah setengah jalan di sana, kamu cukup bagus untuk tidak disukai."

"Terima kasih atas mosi percaya." Lith berubah masam.

Solus dalam hati mengutuk dirinya sendiri untuk lolos dari pikiran, dan menghindari meminta maaf. Pada saat itu hanya akan menambah bahan bakar ke api.

Untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, Lith benar-benar tersinggung oleh kata-kata itu, amarahnya perlahan naik.

Ketika dia mendengar seseorang meremehkan upayanya membunuh Gerda, dia mengukur peluang untuk menjalankan rencananya.

Itu adalah pasangan, kemungkinan ayah dan anak, mengomentari boneka Byk yang terekspos di sudut ruangan.

"Tidak sebesar itu." Kata seorang pria paruh baya gemuk yang nyaris tidak berhasil mencapai pusar Gerda dengan kepalanya. "Aku yakin kamu bisa membunuhnya juga, Frenon."

"Aku tidak kenal ayah." Jawab bocah sepuluh tahun yang memiliki kemiripan yang mencolok dengan lelaki itu, hanya lebih muda dan lebih kurus. "Tampaknya besar bagiku. Dan lihatlah taring dan cakar itu. Lith ini pasti gila untuk mendekati sesuatu seperti ini."

"Bah!" Mencemooh lelaki itu, membuat dagunya yang dua kali lipat dan rambut ikalnya yang berwarna cokelat lilin bergetar. "Jika kamu membunuhnya dengan sihir, tidak perlu mendekat. Hanya sesederhana itu. Bagaimana kamu bisa lebih berani daripada orang biasa? Aku terlalu memanjakanmu."

"Maafkan saya?" Suara dingin dari batu mencapai mereka dari belakang.

Keduanya berbalik, gemetar terlihat. Mereka telah mengenali suara Jadon, calon Pangeran dan penguasa tanah mereka.

Bahkan dalam kemarahannya, Lith tidak begitu ceroboh, dia hanya mengatakannya kepada teman-teman mulianya, meninggalkan pekerjaan kotor kepada mereka.

"Itu ucapan yang kasar, Baronet Hogum." Suara Keyla terdengar keras dan keras, bergema di seluruh ruangan.

Lith berkali-kali dermawannya, dan mendengar kurangnya rasa hormat di rumahnya sendiri terlalu berat untuk ditanggung. Jadon memikirkan hal yang sama, tetapi saudara perempuannya telah masuk pada saat yang tepat, memaksanya untuk mundur sejenak.

"Ah! Ah! Ah! Ada kesalahpahaman." Judul Baronet adalah yang terendah, mendapatkan buku hitam keluarga Lark sangat buruk.

"Apakah Anda menyiratkan bahwa kita berdua tuli atau hanya bodoh? Apakah Anda mendengar apa yang saya lakukan juga, Saudaraku?"

"Aku mendengar komentar buruk tentang salah satu tamu terhormat kita, saudari terkasih."

Sebelum hal-hal bisa meningkat lebih lanjut, Marchioness berdebat.

"Di sana, di sana. Ini pesta, mari kita mencoba untuk menjadi teman dan tidak merusak suasana hati."

Penampilannya membuat semua kepala menoleh, obrolan langsung berhenti.

"Selain itu, sangat sederhana untuk memisahkan gandum dari sekam. Bagaimana dengan tantangan sihir kecil?" Ruangan itu meraung tepuk tangan.

Di bawah pimpinan Marchioness, kerumunan bergerak ke luar. Taman itu sudah benar-benar menyala, karena setelah makan malam pesta itu seharusnya pindah ke luar, untuk menikmati angin malam yang segar sambil minum minuman keras yang sudah berumur.

Dia membuat dua anak laki-laki berdiri dua puluh meter (22 yard) dari satu sama lain, sebelum menjelaskan peraturan.

"Ini akan menjadi pertandingan persahabatan, jadi itu berakhir dengan darah pertama. Hanya sihir yang diizinkan. Aku ingin tidak ada trik licik, juga secara serius membahayakan lawan dilarang. Seorang penyihir tanpa kendali tidak berbeda dengan pemabuk yang kejam."

Anehnya, si Marchioness mengatakan itu sambil hanya melihat Lith, dan itu membuatnya semakin kesal.

"Jadi, hanya karena aku orang biasa, dia memperlakukanku seperti orang biadab? Terlalu banyak kehilangan dengan rahmat! Sungguh munafik."

"Aku akan menjadi hakim. Jika aku mengatakan berhenti, lebih baik kau berhenti." Bahan bakar ditambahkan ke api.

Kedua pemuda itu mengangguk. Lith meletakkan tangannya di belakang.

"Kamu tahu, aku benar-benar tidak akan berada di posisimu. Jika kamu menang, kamu tidak membuktikan apa-apa. Kamu hanya akan mengalahkan orang biasa yang rendah, seperti semua orang mengharapkanmu. Tapi jika kamu kalah …" Lith berhenti secara dramatis, masih menunggu sinyal awal.

"Tidakkah akan mengerikan, kalah di depan semua orang ini, terbukti kurang berbakat dan berani daripada orang biasa?"

Baronet muda itu mulai menelan ludah, terus-menerus berbalik ke arah kerumunan, tiba-tiba menyadari tekanan tantangan.

"Mulai!"

Ketika suara Marchioness terdengar, dia sangat kaku sehingga dia belum bergerak, ketika Lith membuka telapak tangannya sambil berteriak.

"Enyahlah!"

Embusan angin yang kencang membuat Baronet Hogum jatuh ke tanah.

"Lith dari Lutia menang!"

Kerumunan terkejut, gumaman mulai menyebar seperti api.

"Kenapa dia menghentikan pertandingan begitu tiba-tiba?" Semua orang bertanya.

The Marchioness membantu bocah itu untuk bangun dan membawanya lebih dekat untuk mereka amati. Ada goresan dangkal di pipi kirinya, dari hidung ke telinga.

"Hanya dengan sihir tugas?" "Dari kejauhan itu?" "Mengesankan. Begitulah cara dia membunuh seorang Byk sendirian."

Lith membusungkan dadanya, kemarahannya mereda cukup baginya untuk menghindari ejekan lebih lanjut pada biaya lawan yang dikalahkannya.

Seorang gadis kecil dengan cepat bergegas ke Marchioness, membungkuk padanya sambil membisikkan sesuatu, wajahnya tersenyum dan berbasa-basi.

Dia sangat mungil untuk terlihat awet muda bagi Lith. Dia bisa berusia delapan tahun atau tiga belas tahun, dia tidak tahu. Dia benar-benar datar seperti papan, dengan rambut pirang emas dengan nuansa merah. Gaunnya memiliki batu permata seukuran biji pohon ek yang disulam.

"Bocah itu harus dimuat." Pikir Lith.

"Hati-hati. Sementara bocah itu hanya inti kuning, dia memiliki inti hijau." Solus memperingatkannya.

Lith mendengus dalam hati.

"Lucky b * stard."

"Lith, ini Minnea Tristarm, putri Viscount Tristarm. Minnea, ini Lith dari Lutia."

"Senang bertemu denganmu." Gadis itu melakukan hormat yang nyaris tak terlihat.

"Kesenangan adalah milikku." Lith membalas kekasaran itu, dengan melakukan haluan kecil sehingga bisa dengan mudah disalahartikan dia memeriksa apakah tali sepatunya diikat dengan benar.

"Minnea benar-benar terkesan dengan prestasi kamu, dan ingin menantang kamu untuk jenis kompetisi yang berbeda."

"Itu akan menjadi suatu kehormatan untuk tampil bagi Grace-nya. Ayahku sudah berusaha begitu lama untuk mendapatkan audiensi dengan Nyonya Anda."

"Bocah menjengkelkan!" Pikir Lith. "Dia sudah menonton si Marchioness sepanjang waktu, berbicara seolah-olah aku bahkan tidak di sini. Kamu akan terkejut."

Mereka pindah kembali ke ruang dansa, apakah para pelayan segera menyiapkan meja bundar kecil. Satu lilin berdiri di tengahnya.

"Ini adalah kompetisi ajaib yang benar-benar populer di ibukota." Gadis itu terus menatap Marchioness, sementara dia menjelaskan permainan dengan nada merendahkan.

"Penyihir sejati bukanlah hewan buas yang tidak punya pikiran. Kekuatan nyata datang dari pikiran."

"Beri aku detailnya dan jelaskan aturannya." Nada Lith bahkan lebih merendahkan.

"Ini sangat sederhana." Minnea menatapnya untuk pertama kalinya.

"Kita masing-masing memilih warna, yang berhasil menjaga lilin warna yang dipilih selama sepuluh detik adalah pemenangnya. Apakah jelas?"

Lith menguap.

"Aku akan mengambil yang kuning."

"Dan aku yang merah, seperti rambutku. Adalah warna kesukaanku."

Ketika Marchioness memberikan sinyal awal, Minnea mencoba yang terbaik untuk mengubah lilin menjadi merah, sementara Lith sedang memeriksa panjang kukunya, menguap dari waktu ke waktu.

Segera sepuluh hitungan selesai, dan dia mencoba berjalan pergi.

"Tunggu! Aku menuntut ganti rugi." Gadis itu merah padam karena rasa malu.

"Mengapa?" Semua orang bertanya.

"Apakah kamu sadar bahwa mengendalikan api jauh lebih mudah daripada mengambilnya?"

Lith bisa dengan mudah melihat melalui dugaannya.

"Apakah kamu menyindir bahwa dengan mengeksploitasi warna alami lilin aku mengambil kendali sebelum tantangan dimulai, mendapatkan keuntungan yang tidak adil?" Dia tertawa.

"Kamu bisa mengerti banyak tentang seseorang, berdasarkan bagaimana dia bermain, menang, tetapi yang paling penting bagaimana dia menerima kekalahan." Lith mengutip, menatap lurus ke mata Marchioness.

"Kalau begitu mari kita lakukan saja. Kali ini aku akan memilih cyan. Silakan mulai. Aku akan memulai seranganku hanya ketika nyala api benar-benar merah, jadi kita akan genap. Setuju?"

Bersemangat untuk mengembalikan harga dirinya yang terluka, Minnea mengangguk sementara dia sudah mengubah lilin menjadi merah cerah.

"Bisakah saya?" Ketika Marchioness dan Minnea mengangguk, Lith mulai mengirim sulur mana ke arah lilin.

Perlahan tapi pasti, banyak bintik-bintik cyan muncul di dalam nyala api, mengambil alih dalam waktu kurang dari satu menit.

"Aku menyerah." Minnea tidak menunggu sepuluh hitungan, hasilnya sangat jelas baginya.

"Apakah kamu ingin yang lain selesai?" Lith mendesis membungkuk ke depan, menjadi sangat dekat dengan wajahnya, matanya mengecil menjadi celah berapi yang penuh dengan mana.

"Lith, mana kamu meluap." Solus memperingatkannya.

"Membiarkannya terbakar."

Minnea menggelengkan kepalanya, sebelum berlari kembali ke ayahnya.

Tidak ada yang berani menantangnya lagi.

Sisa malam itu penuh dengan obrolan dan gosip, tetapi jika tidak lancar.

"Ini seharusnya cukup banyak untuk membuat akademi mana pun di wilayah ini menolak aplikasi kita."

Akhir buku 1