Volume 6, Chapter 16: Three Personal Visits

1

Pada bulan kedua belas dari tahun ketujuh Longsheng, Great Yong menderita kekalahan telak di Huainan. Komisaris Militer Huainan, Pei Yun, dan Jenderal Yang Menenangkan Utara, Zhangsun Ji, menulis surat permintaan maaf. Kaisar Yong menghela nafas dan berkata, “Kedua jenderal itu tidak bersalah. Semua kesalahan ada pada Kami. Kami putuskan bahwa kesalahan ada pada Kami. Kami akan berpuasa dan mempersembahkan korban kepada Surga untuk menceritakan tentang perbuatan orang-orang pemberani yang telah pergi. ”

—Zizhi Tongjian, Yong Mencatat Volume Tiga

“Pada hari keempat bulan kesebelas, Barak Jiangxia bergerak ke timur ke hilir, dengan siaga tinggi sepanjang perjalanan. Seperti yang dinyatakan, karena Huaixi meminta bantuan darurat, Jiujiang kosong, jadi Barak Jiangxia pergi ke Jiujiang untuk mencegah pasukan Yong menyeberangi sungai. ”

Di dalam Cold Courtyard, di bawah cahaya lampu yang terang, Huo Cong memegang sebuah gulungan dan membacanya dengan keras. Sementara itu, Jiang Zhe sedang berbaring di sofa lembut dan bermain dengan batu giok hitam kristal dengan cara yang riang. Xiaoshunzi sedang duduk di seberang papan weiqi di kursi, mengerutkan alisnya saat dia melihat papan di depannya. Di papan, batu-batu putih membentuk naga yang akan dikelilingi oleh batu-batu hitam. Ini adalah situasi yang sangat langka di papan tulis. Dalam hal keterampilan weiqi, Xiaoshunzi tidak bisa disebut pemain tingkat nasional, tetapi ia bisa dengan mudah mengalahkan Jiang Zhe. Akibatnya, dia sering mencuri pandang ke Huo Cong, yang jelas berdiri di sana membaca laporan intelijen yang datang dari Kementerian Perang.

Ketika Huo Cong mencapai titik Barak Jiangxia memasuki Pertempuran di Guazhou Ferry, saya berhenti bermain dengan batu. Saya mengangkat kepala dan berkata, “Lu Can telah membuat kemajuan besar seperti yang diharapkan. Dia juga cukup berani. Bukankah dia yang mengosongkan Jiujiang? Dia menolak untuk melawan Pei Yun di Huaidong dan memindahkan Barak Jiujiang ke Jingkou, yang menciptakan tanda-tanda ketidakstabilan di bagian tengah pertahanan Chu Selatan. Kemudian, dengan alasan Jiujiang kosong, ia memindahkan Barak Jiangxia ke Jiujiang, seolah-olah membongkar dinding barat untuk memperkuat dinding timur, padahal sebenarnya dia membingungkan mata-mata tentara kita. Pertama-tama, dia tidak mengizinkan pasukan kita memikirkan kemungkinan kavaleri akan bergegas menyelamatkan Shouchun. Kedua, dia membuat pasukan kita mengabaikan kemungkinan Barak Jiangxia bergabung dengan Barak Jiujiang dan bertempur dalam pertempuran yang menentukan di Yangzhou.

“Namun, rencana Lu Can sangat berbahaya. Jika hasil pertempuran di Huaixi adalah hasil imbang, pasukan kita akan berpatroli di wilayah Jingxiang. Begitu Shouchun jatuh, Jenderal Zhangsun mungkin telah mengitari Jingxiang dan langsung ke daerah Jingnan.2 Kemudian pasukan Chu Selatan akan terperangkap di wilayah yang hancur. Namun, Lu Can mungkin tahu dalam ususnya bahwa serangan utama pasukan kami bukan pada Xiangyang saat ini. Jenderal Zhangsun juga seorang pria metodis dan tidak akan mengambil risiko kemajuan agresif. Lu Hanya bisa mengambil risiko dengan pertempuran di Huaixi. Namun, operasi ini memiliki gaya jenderal terkenal. Jika pertempuran di Huaixi memiliki peluang kemenangan tiga puluh persen, bertindak seperti ini sepadan. Hm, Conger, baca laporan intelijen untuk Huaixi. Saya ingin melihat bagaimana Lu Can dapat melakukan sesuatu di sana. "

Huo Cong mencari laporan intelijen Huaixi, lalu membacanya dengan detail lengkap. Ketika dia mencapai bagian tentang putra Lu Yun dan putra Shi Guan, Shi Yujin, menebang Dong Shan, tangan saya gemetar. Namun, ekspresi di wajahku tidak berubah. Setelah itu, saya tersenyum dan berkata, “Bravo, Lu Can berhasil. Jika elang tidak mengusir burung pegar keluar dari sarangnya, ia tidak bisa melebarkan sayapnya dan terbang. Lu Can menempatkan putranya di lokasi yang berbahaya, jadi tidak heran pasukan Huaixi begitu ulet. Kalau tidak, Cui Jue dan Dong Shan, jenderal yang gagah berani – yang jarang – tidak akan berhenti di Shouchun. Pada kenyataannya, Kaisar meremehkan musuhnya. Jika dia mengirim seorang jenderal senior yang berhati-hati, serta puluhan ribu pasukan tambahan, dan waspada untuk bala bantuan musuh, tentara tidak akan pernah kelelahan karena pertempuran yang berlarut-larut dan berakhir dengan kekalahan telak. Pada kenyataannya, tidak heran Lu Can begitu tertutup tentang divisi kavaleri ini. Bagian Manajemen Intelijen tidak tahu apa-apa tentang itu. Saya akan berasumsi bahwa bahkan pengadilan Chu Selatan tidak mengetahui keberadaannya, karena mereka tidak tahu Shouchun telah menerima bala bantuan. Juga tidak mengherankan bahwa Cui Jue dan Dong Shan telah mengendur. Namun, Dong Shan diserang oleh dua pemuda yang belum berusia lima belas tahun sebenarnya agak mengejutkan. Saya ingat dia menjadi jenderal yang gagah berani. ”

"Menurut penyelidikan setelah fakta yang dilakukan oleh Bagian Manajemen Intelijen, Jenderal Dong membahas mundur setelah pertempuran sengit," jawab Huo Cong. “Pada titik itu, dia kemungkinan besar dihabiskan, sementara Jenderal Muda Lu dan Jenderal Muda Shi keduanya adalah pejuang muda yang langka. Sebagai hasilnya, mereka dapat mencatat prestasi ini. Saya mendengar situasi medan perang sangat berbahaya pada waktu itu, dan kedua jenderal muda itu hampir kehilangan nyawa juga. ”

Saya menghela nafas dengan lembut dan berkata, “Setelah pertempuran ini, moral warga sipil dan tentara Huaixi akan melonjak. Lu Yun mungkin muda, tapi dia sudah berubah menjadi kekuatan untuk Chu Selatan yang tidak bisa diabaikan. Lu Can pasti akan memanfaatkan kesempatan ini untuk membangun militer di Huaixi dan membuat persiapan lebih lanjut untuk perang, memperkuat kontrolnya di Huaixi. Jika dia menunggu sampai memiliki militer yang kuat di Huaixi, dia dapat berbaris ke timur laut dan menyerang Suzhou3 dan Xuzhou atau mungkin berbaris barat laut untuk menangkap Haozhou4 dan Suiyang.5 Saya percaya bahwa dalam beberapa tahun, Lu Can dapat berulang kali mengirim pasukan, menangkap Huaibei, dan melatih pasukan. "

“Tuan, Lu Can mungkin sudah memiliki kendali atas kekuatan militer di Jiangnan, tetapi Great Yong memiliki jutaan pasukan. Kekalahan ini tidak mematahkan tulang. Lu Can harus memulihkan diri dan membangun kekuatan dan menjaga terhadap Kampanye Selatan Great Yong. Bagaimana dia bisa mengambil inisiatif dalam perang? "Huo Cong berkata dengan ragu.

Saya tersenyum lembut dan menjelaskan, “Meskipun Lu Can memiliki kendali atas kekuatan militer di Jianghuai, dia masih belum cukup kejam. Mayoritas Pengawal Kerajaan masih di telapak tangan Shang Weijun, dan Jianye masih menjadi domain keluarga Shang. Semakin besar kekuatan militer yang dimiliki oleh Lu Can, semakin banyak pejabat sipil yang membanggakan kesetiaan mereka akan khawatir dia mengandalkan kekuatan militer untuk merencanakan pemberontakan. Akibatnya, pendukung Shang Weijun justru akan bertambah. Tunggu saja. Setelah semua orang dihargai berdasarkan kontribusi mereka, beberapa individu akan keluar dari jalan mereka untuk mengurangi otoritas Lu Can. Jadi jika dia ingin melindungi dirinya sendiri, dia harus mengambil inisiatif untuk mengirim pasukan keluar dan melanjutkan perang perbatasan untuk menyelamatkan nyawanya dan keluarganya. "

Cahaya dingin melintas di mata Huo Cong. Dia berkata, “Tidak menghargai prestasi besarnya akan menjadi dosa yang tidak dapat diampuni. Jika Grand General Lu memutuskan dia mungkin juga menjadikan dirinya raja, maka Jiangnan akan menjadi lebih monolitik, dan tidak akan ada lagi peluang untuk dieksploitasi. "

Saya tertawa. "Cong'er, apakah menurut Anda kudeta sesederhana itu? Anda benar bahwa Lu Can dapat mengendalikan pasukan besar, dan jika dia mengirim pasukan ke Jianye, mereka dapat menggulingkan pemerintah. Mereka akan mengendalikan pengadilan Chu Selatan, dan dia bahkan bisa menjadikan dirinya raja. Namun, beberapa hal tidak dapat diselesaikan dengan kekuatan militer saja. Jika Lu Can bangkit dalam pemberontakan bersenjata, para prajurit yang menjanjikan nyawanya kepadanya karena reputasi keluarga Lu akan kesetiaan akan kehilangan semangat. Beberapa bahkan mungkin mengangkat senjata untuk mempertahankan takhta. Jangan lupa bahwa meskipun Rong Yuan dari Xiangyang, Shi Guan dari Huaixi, dan Yu Mian dari Jiameng Pass semua menghormati Lu Can sebagai pemimpin, mereka semua sangat terhambat oleh keluarga Lu, dan lebih dari itu, mereka adalah subjek setia Chu Selatan . Tetapi bahkan jika mereka memberontak bersama dengan Lu Can, saya khawatir itu masih tidak akan cukup. Selain itu, Shang Weijun telah mengendalikan keadaan pengadilan selama bertahun-tahun dan memiliki hubungan yang mengakar dan rumit6 dengan keluarga aristokrat utama Chu Selatan. Hampir tujuh dari sepuluh pejabat di pengadilan Chu Selatan saat ini adalah bagian dari faksi keluarga Shang.

“Jika Lu Can membersihkan para menteri yang korup, apa yang harus dia lakukan dengan para pejabat ini? Jika mereka semua dieksekusi, pengadilan Chu Selatan akan kosong, dan pemerintah akan segera turun ke kekacauan. Jika mereka tidak dieksekusi, apakah mereka akan benar-benar menghormati Lu Can sebagai raja mereka? Kekuatan Lu Can terutama terkonsentrasi di militer. Dia tidak memiliki cara untuk mengendalikan keseluruhan pengadilan Chu Selatan. Saya kira pada waktu itu pemerintah akan digenggam oleh keluarga aristokratis dalam perebutan kekuasaan. Jika itu terjadi, setiap keluarga besar akan mulai mencela yang lain demi kekuasaan dan kekayaan. Saya khawatir hal itu akan semakin mengikis situasi di Southern Chu.

“Karena itu, Lu Can tidak bisa menggunakan metode pemberontakan untuk menyelesaikan ketegangan yang akan datang. Satu-satunya jalan keluar adalah dengan menghasut agresi asing. Selama perang di Jianghuai membuat kemajuan, Shang Weijun dan teman-temannya akan terlalu takut untuk secara sewenang-wenang membahayakan Lu Can dan anak buahnya. Selain itu, Kampanye Selatan Great Yong yang diinginkan tidak akan hilang. Berlawanan dengan duduk dan menunggu Great Yong datang menyerang, mengapa tidak mengambil inisiatif? Dia juga dapat menggunakan pertempuran kecil ini untuk mengeraskan semangat dan melatih pasukan. Dia bisa mengubah perbatasan Chu Selatan menjadi Gunung Tai, stabil seperti batu. Dengan cara ini, ia dapat membunuh dua burung dengan satu batu. Kenapa Lu tidak bisa melakukannya? ”

Huo Cong mendengarkan, terpesona. Setelah beberapa lama, dia berkata, "Tuan, Shang Weijun takut akan kekuatan militer Lu Can. Dia tidak akan pernah bertindak gegabah. Di sisi lain, Lu Can lebih suka bersaing untuk mendapatkan kekuasaan di pengadilan, tetapi itu tidak sebagus mengendalikan militer dan mengumpulkan orang banyak di luar pengadilan atas permintaannya. Hanya dengan cara ini situasi di Jiangnan akan stabil, dan Great Yong tidak akan bisa menaklukkan Chu Selatan dengan lancar. Tanah akan sulit untuk disatukan, tetapi tidak seperti gejolak perang tidak ada habisnya dan sulit dipadamkan. "

"Lu Can, pria itu, dia sangat mementingkan kesetiaan," kataku, meliriknya. "Alasan dia bersaing untuk mendapatkan kekuatan militer adalah hanya karena dia tidak ingin menonton kavaleri Great Yong berpacu ke selatan. Baginya, dia adalah panglima tertinggi, sementara Shang Weijun adalah kepala negara — itu yang terbaik. Tentu saja, apakah dia akan memiliki pemikiran tentang ketidaksetiaan ketika dia menjadi penting dan kuat di masa depan masih harus dilihat. Namun, menurut saya, tidak ada kemungkinan pria ini akan melakukan pengkhianatan. Keluarga Lu telah menjadi keluarga bela diri selama beberapa generasi. Kesetiaan telah tertanam di tulang mereka. Lu Can tidak terkecuali. Meskipun ia memiliki tipu daya yang lebih mematikan dan bertindak dengan lebih sedikit rasa takut, ia tidak memiliki pemikiran untuk merdeka. Namun, meskipun ia memiliki niat baik, Shang Weijun menolak untuk mengenali mereka. Saat ini, mereka hanya berkompromi untuk masa mendatang. Namun, pemisahan kekuatan militer dan politik ini tidak dapat dipertahankan, kecuali jika Raja Southern Chu memiliki cukup prestise untuk mendapatkan kembali otoritas militer dan politik, atau Shang Weijun bersedia tunduk. Tetapi kedua poin ini tidak realistis.

“Kebuntuan antara utara dan selatan tidak bisa berlangsung lama. Lagi pula, satu sisi harus naik, dan satu sisi harus jatuh. Seseorang harus berubah menjadi abu. Dengan dua negara bertempur seperti ini, kedua menteri yang berkuasa juga saling bertarung. Bahkan jika Lu Can berkompromi demi kebaikan yang lebih besar atau menggunakan intrik murka untuk menahan bahaya tersembunyi ini, begitu perang pecah, itu akan menjadi tragedi yang mengerikan. Selama raja dan menteri Chu Selatan tidak terlalu bodoh, mereka seharusnya tidak memiliki masalah menjaga keseimbangan kekuatan untuk beberapa tahun.

“Meskipun, Cong'er, mengapa kamu bertanya tentang masalah ini? Apakah Anda ingin mencoba keberuntungan Anda melawan Lu Can dan melihat siapa murid terbaik saya? "

Huo Cong tampak malu. “Bagaimana mungkin murid ini memiliki pemikiran itu? Adalah Pangeran Jia yang meminta saya untuk menyuarakan sudut pandang Sir. Dia ingin tahu apakah Sir sudah memiliki strategi untuk menaklukkan Chu Selatan, atau apakah Sir mematuhi perintah Yang Mulia Kaisar, Pangeran Qi. ”

Saya mencibir dan berkata, “Betapa sibuknya. Sebagai pangeran dari peringkat kedua, Li Lin sanggup menghancurkan otaknya. Dan Anda hanyalah orang biasa. Kenapa kau begitu usil? Anda hanya perlu belajar dengan baik. Ngomong-ngomong, urutkan laporan intelijen dari Kementerian Perang dan kirim kembali besok. Beri tahu mereka bahwa Jiang Suiyun adalah orang bebas dan tidak tertarik dengan laporan intelijen ini. Jika dokumen-dokumen ini dikirim di masa depan, beri tahu mereka bahwa saya sedang dalam pemulihan dan tidak punya waktu untuk memperhatikan urusan eksternal, dan bahwa Anda tidak diizinkan untuk menerima laporan intelijen ini tanpa izin saya lagi. "

Huo Cong bergumam di kepalanya, Kaulah yang tidak mendengarkan dengan cermat. Anda menganalisis situasi dengan fasih. Mengapa sekarang Anda berubah pikiran? Tetapi dia dengan cepat berbicara, “Murid inilah yang mengambil kebebasan untuk mengambil keputusan. Mohon maafkan saya, Tuan. ”Kemudian dia mundur dari halaman, membungkuk.

Ketika saya menyaksikan sosok Huo Cong yang surut, sedikit sinis menyentuh sudut mulut saya. Huh, perintah Pangeran Qi apa? Pangeran Jia kemungkinan besar mengikuti perintah pangeran mahkota, yang kemungkinan besar mematuhi perintah kaisar. Mereka hanya ingin menyelidiki niat saya. Sepertinya kekalahan telak melawan Chu Selatan ini membuat raja Great Yong dan para menteri sadar banyak. Mereka secara alami memikirkan peringatan saya, saya mengirim pada hari itu. Tampaknya kaisar mengerti bahwa saya tidak mendambakan negara lama dan mereka meremehkan musuh mereka.

Sekarang setelah situasinya menjadi begini, orang-orang itu memutuskan ingin mendengarkan penilaian saya. Namun, bagaimana saya, Jiang Zhe, bisa dipanggil dengan mudah? Seperti yang mereka duga sebelumnya, saya hanya menolak untuk ikut campur dalam Perang Chu Yong-Selatan. Ini adalah harapan saya selama ini.

Bagaimanapun, raja itu dan para menterinya terkenal, jenderal veteran yang telah bergabung di setiap langkah. Dalam keadaan ini, menyerang Chu Selatan seharusnya tidak menjadi masalah dengan kerja keras dua puluh hingga tiga puluh tahun. Bagaimanapun, Southern Chu memiliki lapisan demi lapisan kecemasan internal. Jika Lu Can tidak menjadi individu yang terdorong, saya berharap dia akan mengalami pergolakan dalam lima tahun. Raja Southern Chu saat ini, Zhao Long, harus dinobatkan dalam beberapa tahun, dan pada saat itu, ia harus mengambil tampuk pemerintahan. Itu akan menjadi peluang terbaik bagi Shang Weijun untuk merebut kembali kekuatan militer.

Meskipun akhir-akhir ini, metode Lu Can agak menyeramkan dan ganas, yang bukan gayanya. Cara seseorang bertindak sangat sulit untuk diubah. Itu mungkin skema Wei Ying. Kedua orang ini bekerja sama seperti bebek untuk air dan sangat merugikan Kampanye Selatan Great Yong. Tunggu, mengapa saya berunding tentang cara menaklukkan Chu Selatan lagi? Bukankah saya memutuskan untuk keluar dari bisnis ini?

Beralih untuk melihat Xiaoshunzi dan melihat dia masih dalam kontemplasi, aku terkekeh. Kemarin, saya menerima qipu tingkat nasional. Di dalam manual ada beberapa posisi yang cerdas, dan saya sengaja memainkannya. Saya akhirnya menempatkan dia dalam posisi yang sulit dan membiarkan diri saya mendapatkan kembali martabat. Aku memikirkan penglihatanku yang menyedihkan di masa lalu, keringat dingin menetes di kepalaku, saat dia membantai kepalaku. Saya dengan bangga memandang Xiaoshunzi, berharap melihatnya mengakui kekalahan dan kebobolan. Sementara saya memiliki hidung di udara, alis Xiaoshunzi yang tegang melicinkan, mengejutkan saya. Dia meletakkan batu kuarsa putih dan papannya terbalik. Batu-batu putih yang berada di tempat yang sempit tiba-tiba menyerang, merebut kemenangan dari rahang kekalahan, dan menghadapi batu-batu hitam. Aku menghela nafas, mengetahui bahwa aku belum pernah membuat Xiaoshunzi bingung lagi. Saya mengambil qipu dari bawah bantal batu giok, dan setelah melemparkannya ke arahnya, mendorong papan samping karena dendam. Aku berbaring telentang di sofa lembut, selimut lembut dan lembut di bawahku. Udara diwarnai dengan aroma manis, dan aku agak lelah. Karena saya tidak ingin Changle berbicara untuk kaisar, saya telah mempersiapkan beberapa hari terakhir untuk menginap di Cold Courtyard.

Xiaoshunzi menyeringai. Dia membuka qipu dan membalik-baliknya, menyimpannya di dadanya, lalu menyingkirkan batu-batu itu sambil berkata, "Tuan muda, apakah baik bagi Anda dan Kaisar untuk bertengkar karena dendam? Lagipula, dia adalah raja sementara tuan muda adalah subjeknya. ”

Untuk waktu yang lama, Jiang Zhe tidak mengatakan apa-apa sama sekali. Ketika Xiaoshunzi selesai menyingkirkan batu-batu itu dan percaya Jiang Zhe tidak akan menjawabnya, Jiang Zhe dengan ringan berkata, "Ketika masalah muncul, seseorang harus menggigitnya sejak awal. Kali ini, Kaisar bisa tidak mempercayai saya, tetapi bagaimana dengan masa depan? Saya tidak bisa meninggalkan bahaya tersembunyi. Selain itu, berdasarkan kebijaksanaan Kaisar, jika saya bertindak dengan murah hati, dia akan melihat keraguan yang saya miliki tentang dia. Selama saya membuat hal-hal sulit baginya sebagaimana sifat saya, dia akan percaya saya belum mengubah pendapat saya tentang dia karena masalah ini. "

Xiaoshunzi terdiam. Dia tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut, seperti "Apakah Jiang Zhe benar-benar tidak senang dengan Kaisar? Apakah Jiang Zhe benar-benar masih merindukan Chu Selatan, jadi dia tidak mau menawarkan strategi untuk menaklukkan Chu Selatan? "Begitu Jiang Zhe membuat keputusan, tidak peduli seberapa tidak masuk akal, Xiaoshunzi tidak akan pernah menentangnya.

Setelah dia meletakkan papan weiqi dan batu, dia menambahkan beberapa batang dupa storax ke pembakar dupa. Setelah itu, dia mengambil selimut dan meletakkannya di atas Jiang Zhe yang sedang tidur. Setelah melakukan semua ini, dia duduk di samping di atas tikar dan bermeditasi, mengatur napasnya. Baginya, tidur adalah kegiatan yang tidak penting.

Setelah beberapa saat, dia dengan lembut mengerutkan alisnya tiba-tiba. Dia mengintip Jiang Zhe yang masih tertidur lelap, berbalik, dan membuka pintu kamar. Berjalan keluar, dia melihat sekilas garis orang berjalan di depannya. Salah satu orang mengenakan jubah yang menutupi tubuhnya untuk menutupi wajahnya. Namun, dengan sedikit jubah kuning terang yang menunjukkan serta penjaga kekaisaran di sebelahnya, Xiaoshunzi mengenalinya saat melihatnya. Orang-orang berjalan mendekatinya, dan pria paruh baya yang menyembunyikan wajahnya bertanya, "Apakah Suiyun sudah tertidur?"

Xiaoshunzi menunduk dan mengernyitkan alisnya saat dia menjawab, “Tuan muda telah tertidur. Beberapa hari terakhir, tuan muda ini kesulitan tidur, jadi saya menyalakan sebatang dupa storax. Saya khawatir bahwa sebelum besok pagi, tuan muda tidak akan bisa bangun. Terlebih lagi, tuan muda itu tidak merasa sehat selama beberapa hari terakhir. Saya khawatir dia tidak bisa menerima Yang Mulia Kaisar. "

Pria itu tersenyum masam dan mengangkat kepalanya. Kerudungnya terlepas, memperlihatkan wajah yang sudah tua namun masih anggun. Sebelum datang, dia meminta Kementerian Perang mengirimkan dokumen dan menggunakan Huo Cong yang menyelidik untuk menyampaikan penyesalan dan permintaan maafnya. Namun, sekarang tampaknya Jiang Zhe tidak menghargai kebaikan. Pria ini masih memiliki kepribadian lama yang sama, tidak berubah hingga hari ini. Memikirkan semua ini, Li Zhi merasa bersalah karena mencurigai Jiang Zhe selama beberapa hari terakhir. Dia memandang Li Shun, yang menghalangi dia. Meskipun sikapnya rendah hati, Li Zhi tahu bahwa sikap tenang ini hanyalah sebuah kepura-puraan. Dia yakin bahwa jika dia mencoba memaksa masuk, Bayangan Setan Li Shun tidak akan memiliki keraguan untuk identitasnya. Jika peristiwa terjadi pada keadaan ini, tidak akan ada jalan untuk kembali. Tanpa bantuan, Li Zhi hanya bisa berbalik dan pergi, menganggap itu tidak akan lebih sulit baginya untuk membujuk Jiang Zhe agar menawarkan jasanya kali ini dibandingkan dengan yang pertama kali.

Menyusul ini, sementara raja dan menteri Great Yong sedang sibuk mengatasi akibat dari kekalahan, Marquis of Chu yang tertutup dari peringkat pertama menjadi sasaran para punggawa Great Yong. Sebuah rumor diam-diam beredar di ibu kota Yong di antara pejabat: Kaisar secara pribadi telah mengunjungi kediaman Putri Changle beberapa kali, namun ditolak dari Halaman Dingin oleh Jiang Zhe setiap waktu. Di luar Shi Yu dan perusahaan yang telah mengalami sisi Jiang Jiang yang tegar ketika mereka pertama kali bertemu, para abdi dalem lainnya tidak percaya peristiwa ini terjadi dan menganggapnya sebagai dugaan tidak berdasar. Kaisar tidak akan pernah membicarakan masalah memalukan seperti itu, dan juga para penjaga kekaisaran yang ikut bersamanya. Bahkan di kediaman Putri Changle, sebagian besar staf diangkat dengan cermat oleh kaisar dan permaisuri, jadi tidak ada yang menggosipkan topik ini. Namun, bahkan jejak rahasia kiri yang lebih baik disimpan, dan semua jenis petunjuk yang terkait dengan tiga kunjungan kaisar ke kediaman Putri Changle dan semangat rendah sekembalinya setiap kali disebarkan dari mulut ke mulut melalui orang-orang di istana. Mereka membuat sketsa kebenaran. Kemudian seseorang dengan motif menyebarkan desas-desus, dan gosip di jalan bahkan menyentuhnya. Namun, bahkan sensor yang paling terang dan blak-blakan tersegel, dan mereka tidak mengatakan apa-apa tentang peristiwa ini. Untuk tidak mengatakan berapa banyak kekuatan dan pengaruh yang dimiliki Marquis of Chu di belakang layar, hanya dengan melihat seberapa besar kaisar memercayai dan memercayainya, seseorang tahu jika seseorang tidak membunuhnya dengan satu pukulan, yang terbaik adalah tidak menyinggung perasaan. dia. Selain itu, jika tidak ada yang tahu tentang hal ini, kaisar dapat mempertahankan prestise. Jika ini beredar, kaisar kemungkinan akan mengubah rasa malu menjadi kemarahan, dan pejabat yang menghasut perselingkuhan akan berada dalam masalah.

Namun rumor ini tidak reda, dan setelah beberapa hari berlalu, sebuah rumor baru menyebar. Seseorang berkata bahwa Marquis of Chu, Jiang Zhe, menolak untuk menawarkan nasihat dan menemui kaisar karena dia masih merindukan bekas negaranya. Selain itu, Grand General termasyhur di Southern Chu adalah murid langsungnya. Koneksi antara Jiang Zhe dan keluarga Lu Southern Chu tampaknya telah terputus, tetapi mereka masih saling terhubung, 7 dan mereka sering berhubungan. Rumor ini beralasan, dan banyak pejabat dan rakyat biasa mempercayainya. Bahkan menteri-menteri penting dari pengadilan terikat untuk mempercayainya.

Ketika Li Zhi mendengar desas-desus ini, dia sangat marah. Pada titik ini, dia tidak akan curiga Jiang Zhe telah menyingkirkan Great Yong untuk Chu Selatan, tetapi dia tahu Jiang Zhe memiliki temperamen yang paling parah. Saat ini, Jiang Zhe memiliki dendam terhadapnya, dan jika ia membiarkan Jiang Zhe tahu tentang desas-desus ini, ia mungkin benar-benar menutup mulutnya dengan marah. Itu akan menjadi bencana. Akibatnya, ia memerintahkan Departemen Inspeksi Cerah untuk melacak sumber rumor dan memberikan perintah tegas untuk tidak membiarkan berita itu sampai ke telinga Jiang Zhe. Sayangnya, semua Chang sudah bergosip tentang rumor itu. Li Zhi ingin melacak sumbernya tetapi tidak dapat menemukannya, jadi dia marah. Suasana di ibukota Yong menjadi tegang luar biasa.

Beberapa hari berlalu, dan Li Xian tiba di Halaman Dingin dengan beberapa pelayan. Dia sedang memenuhi keputusan Li Zhi untuk datang untuk menuntut perdamaian. Li Xian belum mengirim petisi yang memohon untuk bergabung dengan Kampanye Selatan. Salah satunya, dia memandang rendah kekuatan pasukan Jianghuai Southern Chu. Kedua, Lin Bi akan segera melahirkan, jadi dia tidak tahan berpisah dengan istri dan putranya yang tercinta. Karena itu, Li Zhi tidak berniat membiarkannya berbaris ke selatan, dan Li Xian tidak mengangkatnya sendiri, Dia hanya penasihat selama pembicaraan untuk menyusun rencana Kampanye Selatan. Kembali ketika Jiang Zhe mengirim peringatan menentang Kampanye Selatan ini, ia berpikir sama dengan Li Zhi, bahwa Jiang Zhe masih memiliki perasaan untuk bekas negaranya. Sebagai hasilnya, kedua saudara itu diam-diam bekerja sama untuk menutupi masalah ini untuk menghindari orang-orang yang memanfaatkan kesempatan ini untuk mengecam Jiang Zhe. Yang mengejutkan mereka, Kampanye Selatan menderita kekalahan telak, dan setiap kalimat yang ditulis Jiang Zhe penuh dengan kebijaksanaan.

Li Zhi dan Li Xian sama-sama jenderal veteran dari medan perang, tidak ada karakter biasa, dan mereka segera menyadari kesalahan mereka meremehkan musuh mereka. Pembangunan dan pemulihan selama sepuluh tahun, memulihkan kekuatan nasional mereka, tidak berlaku untuk Great Yong saja. Southern Chu tidak lagi kekurangan tenaga dan sumber daya. Tetapi meskipun mereka menyadari fakta ini, perubahan situasi tidak dapat diurungkan. Lu Can telah mendapatkan kendali atas kekuatan militer di Jiangnan. Karena hal ini, setengah dari wilayah Jiangnan sulit untuk ditumbangkan, dan Lu Can menjadi penghalang terbesar dari Kampanye Selatan Great Yong di mata Li Zhi dan Li Xian.

Jika mereka ingin menaklukkan Chu Selatan, mereka perlu melenyapkan Lu Can, dan jika mereka ingin melenyapkan Lu Can, saran satu orang adalah yang paling penting di atas segalanya. Orang itu adalah Jiang Zhe.

Tidak peduli seberapa bagus Lu Can, tidak mungkin untuk menyangkal bahwa sebagian besar keahliannya ada hubungannya dengan belajar di bawah Jiang Zhe. Karena itu, siapa yang lebih baik dari Jiang Zhe untuk menyusun strategi untuk menaklukkan Chu Selatan? Baik Li Zhi dan Li Xian tidak menginginkan kedua negara berada dalam kebuntuan selama beberapa dekade.

Karena Jiang Zhe tidak menghormati Li Zhi, Li Xian berkewajiban untuk pergi ke Cold Courtyard dan membujuk Jiang Zhe untuk membantu. Namun, meskipun Li Xian harus meminta bantuan orang lain, dia masih terburu-buru dan menerobos masuk melalui kediaman Putri Changle. Penjaga kekaisaran yang menghadap kediaman tidak berani menghentikannya. Meskipun tuan mereka, si marquis, mengatakan dia tidak menerima tamu, tidak ada satu orang pun yang berani menghentikan lari Li Xian langsung ke Halaman Dingin.

Tepat ketika Li Xian tiba di pintu masuk ruang belajar, dia mendengar Jiang Zhe marah ketika dia memarahi seseorang. Li Xian penasaran, karena dia tidak ingat melihat Jiang Zhe mengkritik seseorang seperti ini selama bertahun-tahun sebagai teman. Dia berhenti di jalurnya dan mulai menguping.

Saya melihat Shen'er, yang bersikap dan berlutut di tempat. Kemarahan mendidih di dalam diriku. Bocah ini, dia tahu dia seharusnya berlutut sebagai hukuman, namun matanya berputar tanpa henti. Jelas dia terlibat dalam penerbangan mewah, jadi bagaimana dia bisa sedikit bertobat? Saya tidak bisa membantu memarahi, "Yang Anda lakukan sepanjang hari adalah bermain dan berlatih seni bela diri. Saya pribadi mengajari Anda membaca, namun Anda menyelinap pergi. Anda telah membaca The Analects selama setengah tahun, tetapi Anda masih tidak dapat menghafalnya. Dengar, hari ini hukumanmu adalah menyalin The Analects tiga kali. Jika Anda tidak bisa menyerahkannya, jangan berpikir untuk makan malam. "

Shener berusia delapan tahun tahun ini. Ia dilahirkan dengan mata yang cerah dan alis yang anggun, tampak cerdas dan imut. Meskipun demikian, dia idiot. Mencoba membuatnya belajar lebih sulit daripada yang lainnya. Saya tidak tahu siapa yang dia incar. Ketika saya seusianya, saya sudah membiasakan diri dengan klasik dan sejarah. Ibunya juga cerdas, jadi mengapa dia sendirian begitu bodoh? Namun, True Compassion, bhikkhu tua itu, mengatakan bahwa ia memiliki kejeniusan dalam seni bela diri. Apakah benar-benar tidak ada keadilan?

Saya baru saja menemukan metode hukuman ketika Shen'er melompat berdiri dan berkata, "Lalu saya akan pergi untuk menyalin buku itu, Ayah. Tapi, Ayah, bukan salahku aku tidak bisa menghafal The Analects. Itu semua karena, Ayah, Anda tidak bisa mengajar dengan baik. Ayah bersikeras mengoceh tentang halaman teks, dan itu semua tidak ada apa-apa. Kakak perempuan juga mengatakan bahwa jika saya ingin belajar membaca, jauh lebih baik pergi ke kakak Huo. "

Aku nyaris pingsan karena kata-kata ini. Saya mengambil ferule dan pergi untuk memukul telapak tangannya. Yang mengejutkan saya, Jiang Shen telah berbalik dan melarikan diri ke luar. Dia luar biasa gesit dan cepat, menghilang keluar pintu seperti kepulan asap. Aku meraung, “Xiaoshunzi, tangkap dia dan bawa dia kembali padaku! Saya ingin menampar tangannya yang berdarah. "

Sebelum saya selesai berbicara, saya mendengar sorak Shener, "Ayah mertua."

Hatiku membeku. Saya segera mengubah nada suara saya dan berkata, "Shener, lari lebih lambat, jangan jatuh." Itu benar-benar nada kebapakan, dan Xiaoshunzi, yang berdiri di sisiku, melontarkan senyum tertarik. Tentu saja, senyumnya lenyap sebelum aku melangkah keluar dengan marah.

Setelah itu, saya melihat Li Xian, ekspresinya sangat jahat, memegang tangan Shener ketika mereka masuk. Saya menelan kemarahan saya ketika saya maju dan memberi hormat. “Jadi saudara keenam telah datang. Saya membuat Anda tertawa, karena Shen terlalu nakal. "

Aku menghela nafas mental. Sejak Li Xian kembali ke Chang'an, dia praktis menangkap Shen'er. Setiap kali Shener kembali dari Kuil Awan Mengambang, dia tidak akan tinggal di rumah bahkan beberapa hari sebelum Li Xian membawanya pergi. Jika saya ingin menolak, saya harus menghadapi penampilannya yang mengerikan. Lebih baik selama bertahun-tahun dia pacaran dengan Lin Bi. Setelah Li Ning lahir, Pangeran Qi menjadi lebih kuat, dan dia pertama kali menipu Shen'er untuk memanggilnya "ayah mertua," kemudian menyapu Shen'er. Itu menyulitkan saya, sang ayah, untuk mendisiplinkan dan mengajar putra saya sendiri. Namun, saya berpikir ketika saya menggosok hidung, jika saya tidak suka menggertak Shener sejak usia muda, apakah anak ini akan berubah-ubah begitu cepat?

Li Xian ragu-ragu. Dia memperlakukan Shen'er seolah dia adalah putranya sendiri. Ketika dia mendengar Jiang Zhe mengatakan dia akan menampar telapak tangan Shen, Li Xian menjadi tidak bahagia. Namun, ia datang atas nama kakak lelakinya, sang kaisar, untuk menuntut perdamaian. Tapi tidak pernah mudah untuk mempertimbangkan Jiang Zhe. Dia ragu-ragu berkali-kali sebelum akhirnya menyatakan, "Suiyun, saya masih berpikir Anda harus menyewa guru sekolah dasar untuk Shen'er. Jika Anda tidak mau, Huo Cong mengajarinya juga baik-baik saja. Saya pernah mendengar Roulan mengatakan bahwa ketika Anda memberi kuliah, Anda suka mengutip yang klasik, jadi tidak heran jika Shen tidak mengerti. "

Shen cukup pintar dan bisa mengatakan bahwa nada mertua ayahnya agak lemah. Dia segera bersikap baik dan menatapku dengan mata bersemangat. "Ayah, Shen'er yang terlalu bodoh dan tidak bisa mengerti ketika kamu memberi kuliah tentang buku, tidak seperti kakak Huo, yang mengerti segalanya dengan satu penjelasan. Anda harus membiarkan orang lain mengajari saya. "

Sebagai tanggapan, saya memberikan senyum pahit di pikiran saya. Siapa tepatnya yang diambil anak ini?

Pangeran Qi berbicara lagi. “Pada kenyataannya, Shen tidak perlu belajar keras selama sepuluh tahun. Tidak apa-apa jika dia menjadi jenderal di masa depan? Saya bisa melihat anak ini memiliki fondasi seni bela diri yang sangat solid, dan dia cukup berani. Dia agak menyukaiku. "Kemudian dia dengan bangga membelai kepala Shen.

Shen tampak seperti kucing yang menelan kenari, seolah Li Xian adalah ayahnya.

Rasa sakit menusuk hatiku. “Xiaoshunzi, send Shen’er to his study to copy The Analects one hundred times and watch him. If he tries to sneak out to the Floating Clouds Temple, catch him and bring him back, and beat him with the rod on my behalf,” I said in an unpleasant tone.

Shen’er acted like he’d been struck by lightning and froze in place. Only after Xiaoshunzi had gone over, picked him up, and walked out the door did he shout, “Uncle Shun, spare me! My neck hurts a lot! Save me, Father-in-law! Save me, Mother! Save me big brother Huo! Save me, big sister!”

A moment later, his strident and raucous cries for help faded into the distance. I blushed with shame. This kid truly made me lose all face. I glared at Li Xian. It was all because he had spoiled Shen’er, so no matter what he came to do, I would not allow him to have his way.

Li Xian was somewhat smart and could see he had stirred up a hornet’s nest. Jiang Zhe was clearly about to use his position to avenge private wrongs. Li Xian gave a hint of a wry smile. There was absolutely no way the goal of his visit had any possibility of being realized today.

***

In the complex of the Imperial Palace of Heaven, inside the Ganbai Tower along the Imperial Way, in the Golden Hall with carved railings and jade inlays, in the Imperial Study, Li Zhi knitted his brows in worry. He was looking at a confidential memorial submitted to the throne, but no matter what he tried, he could not calm himself down to study it. Song Wan walked in, light-footed, and reported, “Your Imperial Majesty, His Imperial Highness, the Prince of Qi, is waiting for your decree outside.”

“Why is he awaiting my decree?” Li Zhi replied. “When did he become so rule abiding? Go and announce him.”

Song Wan walked out, and soon after, he led Li Xian into the study. Then, without requiring instruction, he brought the attending ladies-in-waiting in the study outside and retired. He gave the two brothers the space to talk behind closed doors.

Once these people disappeared, Li Xian slipped back into his old habits. He pulled over a chair and sat to the right of Li Zhi, at the same time complaining, “Imperial Brother, I botched the task. Suiyun refuses to listen to my entreaties.”

Li Zhi didn’t consider Li Xian’s arrogant actions as rebellious. He smiled and said, “Didn’t you thump your chest and promise you would be successful right before you left?”

Li Xian was embarrassed. “It was truly unfortunate.” Li Xian then related the day’s happenings to Li Zhi, who couldn’t stop smiling wryly. Li Xian declared, “Imperial Brother, it looks like Suiyun will simply feel this way for a short while. After some time passes, he’ll have a change of heart and come around. You don’t need to worry. Suiyun and we are in the same boat right now, and he won’t see us rock the boat.”

Li Zhi smiled bitterly and said, “Time doesn’t wait for anyone. If another few months pass, I’m afraid the defenses of Jianghuai will be impregnable. We’ll have even fewer chances. If we don’t have Suiyun’s advice while formulating the strategy to conquer Southern Chu, I cannot rest easy. The current Southern Chu isn’t the former Southern Chu. I don’t want to devastate both sides, impoverishing the masses, and gain nothing in the war, so I must convince Suiyun to participate in this war. As a matter of fact, I’m planning to establish the Jiangnan Command Post at the end of the year, with you assuming personal command. You’ll conduct the war in Jingxiang and Jianghuai. I’m also inclined to appoint Suiyun as an adviser to the military. As a result, I need to convince him quickly. But Suiyun is too stubborn.”

Li Xian didn’t make a sound when he heard about the Jiangnan Command Post, barely even raising an eyebrow. However, when he heard the last several words, he smiled and said, “Suiyun is still a minister of state, and only with Your Imperial Majesty’s treatment will he willingly do his best. In all the land, who but Imperial Brother can control him? I think he just got peeved for a bit, that’s all. In fact, I think his anger has disappeared. He just doesn’t have a way out. If I hadn’t been unlucky when I went over today, he might’ve entered the palace with me.”

Li Zhi smiled as well. He had many eyes and ears in Princess Changle’s residence, so he knew Jiang Zhe’s mood had returned to normal. Otherwise, he wouldn’t have let Li Xian visit to smooth things over. However, now that Li Xian had been rejected, who should he have go over to mediate? He deliberated for a long while. Few of the important ministers the court was full of could talk with Jiang Zhe. For the last several years, Jiang Zhe had been reclusive to the court in the Yong capital and had no close friends. It was like the old days when he rarely had contact with the officials in the Prince of Yong’s residence. Furthermore, not too many people could find out about this matter. Li Zhi didn’t want to give people the impression that Jiang Zhe was spoiled and haughty. In just a while, the two brothers were walled in by their personal worries and did not know what to do.

At this time, Song Wan entered again and reported, “Your Imperial Majesty, Xiahou Yuanfeng daren is requesting an audience.”

Li Zhi waved a hand without saying anything. Song Wan retreated.

Li Xian knew Xiahou Yuanfeng was a confidant of Li Zhi charged with the important responsibility of monitoring all of officialdom. They were bound to discuss some secretive matters, and it was best if he didn’t know about them, so he rose to bid farewell.

“It’s no bother, sixth brother,” Li Zhi said with a smile. “You don’t have to excuse yourself. I had Xiahou search for who was recently spreading rumors trying to drive a wedge between our ministers and me. I think he has gotten results. There’s no harm in listening.”

Not long after, Xiahou Yuanfeng walked in. He had many years of experience in officialdom along with quite a few hardships, so he no longer looked as perfectly elegant as in the past. But although he was a little over thirty, the passage of time had been kind to him, not leaving many marks on his body. Xiahou Yuanfeng still had a graceful bearing and looked elegant and refined, living up to his reputation as a handsome man.

Once Xiahou Yuanfeng entered the study, he saluted and said, “Your Imperial Majesty, under this subject’s careful scrutiny, the rumormonger likely has connections with Southern Chu.”

Li Zhi was not surprised. With the current north-south stalemate, if someone wanted to drive a wedge between Jiang Zhe and him, a Southern Chu person would be the surest bet. He lightly said, “Publicizing this matter is inappropriate. Submit the list. Keep a careful watch over them tomorrow, and if anything changes, take control.”

Xiahou Yuanfeng presented the finished booklet and turned around to leave. He caught sight of Li Xian’s perturbed expression. Moved, he asked, “Are Your Imperial Majesty and Your Imperial Highness, the Prince of Qi, worrying over the Marquis of Chu?”

Li Zhi smiled wryly and replied, “Xiahou, what means do you have to resolve this issue?” He had merely asked in passing, as Xiahou Yuanfeng and Jiang Zhe had always had old scores to settle. Li Zhi didn’t believe in the slightest that Xiahou Yuanfeng had a way to convince Jiang Zhe to offer advice.

To his surprise, Xiahou Yuanfeng walked up and stated with great respect, “It is this subject’s duty to share the burdens of Your Imperial Majesty. This subject is willing to leave to convince the Marquis of Chu.”

Li Zhi was surprised. He sized up Xiahou Yuanfeng for a bit before saying, “There’s nothing wrong with giving it a try.”

Xiahou Yuanfeng grinned as he withdrew, as if persuading Jiang Zhe was a perfectly easy task. Hope rose in Li Zhi and Li Xian as a result.

***

Snow blew through the air while dark clouds blanketed the sky. Sitting still inside the Overlooking Wave Pavilion, I played a zither. The sound of the zither gave voice and form to the blowing snow in the air, blending with the noise outside. A long while later, I pushed away the jade zither and sighed lightly. Trees crave calm but the wind refuses to abate—things never occur as one desires. How could the undercurrent swirling through Chang’an for the last few days get past my eyes and ears? Although the emperor tried to safeguard me, how could I not have any knowledge of these rumors denouncing me?

As I stroked the cracks on the body of the zither, I thought of Qiu Yufei. Ever since the subjugation of Northern Han, the Devil Sect had gone into hiding. However, Duan Lingxiao and company could not easily free themselves. Duan Lingxiao had retired to the imperial palace, Xiao Tong was at Lin Bi’s side, and the other disciples of the Devil Sect had either joined the military or stayed in the imperial palace serving as imperial guardsmen. The disciples of the Devil Sect may have been obstinate and unruly, but their skills and moves were outstanding. The Devil Sect had quietly become evenly matched with Shaolin and the other sects in terms of strength. Among them, only Qiu Yufei had not gotten involved, having taken Ling Duan to live in seclusion in the Tranquil Sea Manor I had gifted Qiu Yufei. They could appreciate the vistas of the Eastern Sea year round, board a skiff and sail alone on the sea, or play the zither in the moonlight. They were free and unfettered, while I was shackled to human society and could not take a step out of the Yong capital.

Taking the warm wine handed over by Xiaoshunzi, I downed it in one gulp. The soft sweetness of the good wine intoxicated me.

An imperial guard trod through the snow toward us. Xiaoshunzi walked out of the pavilion to hear his report, then returned and said, “Young master, Xiahou Yuanfeng seeks an audience.”

I was a little stunned. Why would Xiahou Yuanfeng come to my place? Ever since the events that transpired in the eastern Sichuan region, this man had stayed far away, treating me like an evil spirit. Curious, I said with a smile, “Have Xiahou daren come here.”

Soon after, Xiahou Yuanfeng meandered his way over, following the guard. He wore snow-white, light furs. He cut a handsome and distinguished figure and looked bright as the moon. If judging only his appearance, it would be unthinkable for him to be the head of the Bright Inspection Department with blood on his hands.

I rose to my feet and greeted him inside the pavilion. The falling snow outside the pavilion wove together, so of course I wouldn’t experience the cold to meet someone. I extended a hand to welcome my guest in and urged Xiahou Yuanfeng to sit down. I smiled and said, “I don’t know how Xiahou daren has the time to call upon me. The snow falls thick and fast, and an honored guest visits. Wine is a must. Xiaoshunzi, fetch a jug of imperial wine. This jar of Deep Spring has quite an alluring fragrance. Xiahou daren will not be fond of it.”

“Don’t bother, Your Lordship,” Xiahou Yuanfeng said with a smile. “I’ve long heard that Her Imperial Highness, Princess Changle, brewed Deep Spring by plucking a myriad of flowers and extracting their essence. It’s soft and mellow, and it’s like drinking a top quality wine. This subordinate has long wished to try the taste of the wine but couldn’t find the proper approach. Today, I was fortunate to see it with my own eyes. How could I pass up this fine wine?”

A light glimmered in my eyes and I replied, “Changle personally brewed this Deep Spring wine, and besides the essence of myriad flowers, she added numerous nourishing medicines. Drinking it year after year can give a person sharp eyes and keen ears, as well as a healthy and fit body. But because the wine is soft and mellow, it doesn’t quite suit the tastes of the Yong people. I never imagined Xiahou daren would understand the beauty of it.”

“The deep love of Her Imperial Highness, Princess Changle, is very moving. For Your Lordship’s good health, she brewed this wine. How could outsiders know of Princess Changle’s intentions and appreciate the love of this wine? Moreover, the common people don’t have the standing to taste this magnificent fine wine,” Xiahou Yuanfeng said respectfully.

After I heard this, I knew why Xiahou Yuanfeng had come. He was using Changle’s love to remind me to not forget the unbreakable bonds between Great Yong’s imperial household and me. He was clever enough to use this “Deep Spring” wine Changle had placed her heartfelt love into to express his intentions. It made it impossible for me to get annoyed.

I motioned for him to sit down and personally poured him a cup of wine, saying, “Since Xiahou daren realizes the value of this wine, please drink a cup. Only twenty-four jugs of this wine are brewed each year. None are circulated besides the jugs given to the Empress Dowager, the Empress, and Her Imperial Highness, the Princess of Qi.”

Xiahou Yuanfeng seated himself, composed, and said, “My wife received the favor of the Empress and was awarded with a jar of Deep Spring. Thus I was lucky enough taste this excellent wine that’s hard to come by. If Your Lordship feels generous today, why not let this subordinate drink a few extra cups?”

I already knew why Xiahou Yuanfeng had come, but I was still curious as to why he believed he could convince me. As a result, I purposely did not ask his reason for visiting and instead politely urged him to drink. I faced the vast blowing snow outside the pavilion and quoted the classics as I discussed poetry with Xiahou Yuanfeng. Even having known Xiahou Yuanfeng for this many years, I only knew he was analytical and had a mind for trickery; he excelled at martial arts and was ruthless. However, with today’s conversation, I learned he was a master of both the pen and the sword. He had originally intended to go through the trouble of taking the imperial examination. After talking for a long time, I found conversation with this man very pleasant and began to forget his reason for coming.

Xiahou Yuanfeng saw the happy atmosphere and his heart leaped with joy. He raised his wine cup and said, “This subordinate heard that when Your Lordship was in Northern Han, you composed a poem using the same words another poet used to express your emotions. The poem contains these two lines: ‘While alive seeking not the wild geese returning south, / Bury me on the riverbanks in Chu when I die.’ I wonder if this is the truth.”

I was shocked, realizing he had finally begun his attack. I had composed the lines he referred to when touched by the mournful words of Tan Ji’s requiem. It was not all that surprising Xiahou Yuanfeng knew of this matter. He was the head of the Bright Inspection Department, and at the time, my imperial bodyguards were all experts from the Stalwart Tiger Guard. Someone was bound to submit this poem to the throne. As Xiahou Yuanfeng had obtained Li Zhi’s favor and trust, and this wasn’t a secret, there had always been the possibility he knew of it. However, did he want to point out I still yearned for the old country? A scornful smile touched the corners of my lips, and I calmly replied, “’Tis only human to think of the old country. Is Xiahou daren willing to go on record to impeach me?”

Xiahou Yuanfeng decided to change the subject. “This time, General Pei put himself into danger in Huaidong in a calculated move to take Chuzhou. Although he made great contributions, it was a bit too dangerous.”

“This is General Pei’s personality. He is fond of personally going into battle. But in critical moments, he doesn’t act this way,” I remarked.

“But General Pei has a massive amount of courage. Zhenhuai Tower publicly insulted Your Lordship’s next of kin. It even makes this subordinate admire him,” Xiahou Yuanfeng said with a chuckle.

Hatiku membeku. I lowered my eyes and said, “Although Jing Changqing is Jiang Zhe’s older cousin, he is a loyal subject of Southern Chu. Different paths, different plans. This act by General Pei was not inappropriate.”

Xiahou Yuanfeng shook his head. “General Pei simply wasn’t careful. If he had long since known that person’s identity, he would not have lightly insulted that person. However, Your Lordship deeply loves your relatives. Not even a few days passed before Jing Changqing disappeared from the prison in Chuzhou. I heard he’s already returned to Jiaxing. Although Southern Chu won the battle in Huainan, leading to suspicions that your elder cousin would inevitably abscond, I don’t think anyone will make things difficult for the Jing family. After all, Grand General Lu has full control over the court and public, and with his reputation, no one will act against the Jing family.”

I allowed myself a sneer. Back in the eastern Sichuan region, Xiahou Yuanfeng wanted to seize the power of the Embroidered Union. Though I had let him, I had also taught him a lesson. Now, he wanted to meddle in my influence in Southern Chu? Could it be that he didn’t come to reconcile me with Li Zhi?

I stood up and walked next to the zither stand. I gently plucked the zither strings, making them twang. The sound conveyed my harsh thoughts. “Does Xiahou daren have anything else he wishes to say?” I calmly said.

Xiahou Yuanfeng ignored my tone of dismissal and drank another cup of wine. “The eldest son of Lu Can, Lu Yun, is a young hero. He slew Dong Shan and is famous in Huaixi. According to the Bright Inspection Department’s investigation, this son stayed in Chang’an for several days,” he replied.

A look of ridicule appeared in my eyes. I already knew it would be difficult to conceal Lu Yun from the eyes and ears of the Bright Inspection Department. Why else would I have involved Huo Cong, Li Lin, and Roulan? Besides giving these three children experience, it also served the purpose of preventing harm to innocents.8 But in the twinkling of an eye, the look in my eyes became sorrowful. I had hoped to protect Lu Yun; unfortunately, all his actions in Huaixi made my hard work evaporate. Who could have imagined a thirteen-year-old teenager had the ability to accomplish this?

Xiahou Yuanfeng likely perceived my change of heart and spoke again. “Your Lordship comes from Southern Chu and still cherishes your former country. In addition, you have kith and kin and disciples there. Once war arises, it will be hard to avoid indiscriminate destruction. Your Lordship may have a comprehensive plan, yet if Your Lordship stays out of the conflict, with whatever the Jing family accomplishes in the future, the Lu family may urge reconciliation. This subordinate overheard that Your Lordship once promised the Prince of De you would ensure the continuation of Southern Chu. If Your Lordship is not willing to offer advice to conquer Southern Chu, what will you use to make the Emperor hear you?

“During the coup d’état, Your Lordship rendered great service to the Great Yong Imperial Household, after which the Imperial Household married Princess Changle to Your Lordship, and it didn’t even harm you. With Your Lordship’s achievement of conquering Northern Han, Your Lordship obtained your current title of marquis of the first rank, your son was enfeoffed as a duke of the first rank, and your daughter was enfeoffed as a princess of the second rank. Your family is in the best possible graces now that the conquering of Northern Han has been realized. Do you plan to wait until the fall of Southern Chu to exchange these old achievements for the Emperor’s favor? I’m afraid that Your Lordship’s painstaking efforts will have evaporated by then. This subordinate is presumptuous, but every word comes from the bottom of his heart. I hope Your Lordship understands.”

An odd look flashed in my eyes as I looked at Xiahou Yuanfeng. This man truly was not simple. This speech had thoroughly convinced me, and only he could have spoken these words. If Li Zhi and Li Xian had spoken like this, I would have felt they were deliberately threatening me. If Shi Yu and the other ministers had said this, it would undoubtedly have sounded ostentatious and pretentious, turning into a righteous reproach and making me even more recalcitrant. Only Xiahou Yuanfeng, a single-minded utilitarian at heart, could say this and make me feel he was sincere.

Xiahou Yuanfeng smiled and added, “Another thing. I don’t know if Your Lordship knows, but Wei Ying is acting as an honored guest to Lu Can. Even though this matter is a secret, it cannot be hidden from the eyes and ears of the Intelligence Management Section and Bright Inspection Department.”

Little changed on my face. I had learned of this long ago. Before the clever Xiahou Yuanfeng, I couldn’t be bothered to put up a pretense.

Xiahou Yuanfeng was well aware of this. “Wei Ying greatly detests Your Lordship, has superb ability and wisdom, and his methods are insidious and vicious. Meanwhile, Grand General Lu is noted for his strategic brilliance and made friends with Your Lordship at an early age. Master and disciple get along well, and he understands Your Lordship quite well. With these two people partnering up, they must be formidable foes for Your Lordship. You have superb ability and wisdom, so don’t you wish to challenge such opponents when you encounter them? Lu Can controls the military power in Southern Chu, while Your Lordship can influence Great Yong’s strategy to conquer Southern Chu. Why not test yourself and them in the territory of Jiangnan and see if Your Lordship’s ability and wisdom are peerless or if Grand General Lu has surpassed his master. Wouldn’t this be most delightful?”

Listening to this, even I couldn’t help but feel competitive. In spite of myself, I smiled and said, “Xiahou daren has a silver tongue no worse than Su Qin’s and Zhang Yi’s.9 Zhe thanks you for your advice today.”

“Your Lordship goes too far with your praise,” Xiahou Yuanfeng said with an unchanging expression. “This subordinate is undeserving of your respect. It’s just that I offended Your Lordship many times in the past, so I came today to offer advice. This subordinate also hopes Your Lordship will remember his kindness during your days of success. Don’t always bear a grudge against this subordinate, please.”

I could no longer contain myself and roared with laughter. “All right, all right, Xiahou Yuanfeng has proved himself worthy to be called Xiahou Yuanfeng. I presume you’re anxious to report back. I won’t hold you back anymore. Tell His Imperial Majesty that I will seek an audience with him in the palace tomorrow morning.”

Xiahou Yuanfeng smiled and replied, “This subordinate will unequivocally report Your Lordship’s message. However, this subordinate doesn’t know if you can give a jar of Deep Spring to him. This subordinate loves this wine very much.”

I gazed at Xiahou Yuanfeng’s face. I couldn’t see any semblance of insincerity or pretense on his face. The Deep Spring wine was sweet, soft, and mellow, but it didn’t suit the tastes of northern men. As a result, Changle didn’t give this wine to anyone but the empress dowager, the empress, and the Princess of Qi. Although, I surmised that even the Princess of Qi, Lin Bi, was fonder of the strong wine of the northern lands. I couldn’t stop myself from shaking my head a little. I lightly said, “Xiaoshunzi, have someone send a jar of Deep Spring to Xiahou daren’s residence.”

Xiahou Yuanfeng grinned and thanked me, then took his leave. As I gazed into the vast blowing snow at his graceful and elegant figure, admiration welled up inside me. I had to be careful. I used to be able to make this man dance in the palm of my hand, and he was content a majority of the time. If I didn’t take precautions, however, I feared I might suffer in the future.

Footnotes:三顾频烦, sangu-pinfan – lit. three repeated visits; likely a reference to a poem by the Tang Dynasty poet Du Fu entitled “Chancellor of Shu Han” (蜀相), which in turn is a reference to Liu Bei visiting Zhuge Liang three times to request his aid and recruit him荆南 – the southern area of JingzhouStill 宿州, Anhui Province豪州 – modern-day Fengyan County, Anhui Province睢阳 – modern-day Suiyang District in Shangqiu, Henan Province盘根错节, pangen-cuojie – idiom, lit. twisted (coiled) roots and gnarled branches; ara. intertwined and intricate, deep-rooted and complicated藕断丝连, ouduan-silian – idiom, lit. lotus roots may break, but the fiber remains joined; ara. distance makes the heart grow fonder, apparently severed but actually still connected投鼠忌器, toushu-jiqi – idiom, lit. throw something at the mouse/rat but fear breaking a vase; ara. those who live in glass houses should not cast the first stone, take caution when acting, to not act against an evil so as to prevent harm to innocentsSu Qin and Zhang Yi were political strategists alive during the Warring States period of China. Zhang Yi helped the Qin break alliances while Su Qin built alliances against the Qin.

Bab Sebelumnya